Un phénomène inhabituel a été découvert par des scientifiques qui étudient le comportement du glacier de Ross en Antarctique depuis de nombreuses années. Les vents qui soufflent constamment dans cette région du continent font vibrer la neige et la glace et génèrent des «sons» presque constants que les géophysiciens peuvent utiliser pour surveiller à distance l'état du glacier.
La plate-forme de glace de Ross est la plus grande plate-forme de glace de l'Antarctique, elle est située dans le territoire de Ross et s'avance dans la mer de Ross du même nom. Il a été découvert par l'expédition de James Clark Ross en janvier 1841. Ce glacier est alimenté par la glace provenant des montagnes transantarctiques, soutenant la glace continentale environnante et les empêchant de glisser dans l'océan, agissant comme un bouchon dans une bouteille.
Dans le contexte du réchauffement climatique, les scientifiques surveillent en permanence divers glaciers antarctiques, en suivant leur mouvement, leur épaisseur et leur comportement. Dans le cadre de l'étude des propriétés du glacier Ross, des scientifiques américains ont installé 34 capteurs sismiques ultrasensibles sous la surface de la neige, ils ont permis aux explorateurs polaires de suivre les vibrations du glacier, d'étudier sa structure et ses mouvements pendant plus de deux ans - de fin 2014 au début 2017.
Les plateaux de glace sont recouverts d'une épaisse couche de neige dont l'épaisseur atteint parfois plusieurs mètres. Sa surface est souvent couverte de dunes massives comme celles que l'on trouve dans les déserts de sable. La couche supérieure de neige sert comme une sorte de couverture de fourrure pour la glace sous-jacente, la protégeant de la chaleur et l'empêchant de fondre pendant les saisons particulièrement chaudes.
Au moment d'analyser les données collectées, les scientifiques ont découvert un effet étrange: la surface de la neige crée constamment des vibrations. Ils ont découvert qu'à proximité des dunes les plus massives, la couverture de neige crée quelque chose qui ressemble à un accident ou à l'impact d'un énorme tambour. En accélérant la vibration enregistrée, les scientifiques ont synthétisé un son qui pourrait rappeler à quelqu'un la voix des films d'horreur.
Il a été observé que la nature des vibrations est sujette à changement lorsque les conditions dans lesquelles se trouve la surface de la neige changent. La fréquence de vibration change si les dunes de neige sont réorganisées lors de fortes tempêtes, et si la température de surface change, ce qui affecte le changement du taux de transmission des ondes sismiques.
«C'est comme jouer de la flûte tout le temps», explique Julienne Chapieu, géophysicienne à l'Université du Colorado et auteur de l'étude publiée dans Geophysical Research Letters, publiée par l'American Geophysical Union. Tout comme les musiciens peuvent changer le ton et le timbre d'une flûte en forçant l'air à passer par différentes ouvertures, les conditions naturelles peuvent changer la fréquence de vibration, en fonction de la topographie différente des dunes, a expliqué Chapieu.
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Les scientifiques ont été surpris qu'en janvier 2016, le réchauffement ait entraîné une diminution de la tonalité des vibrations, ce qui indiquait un dégel partiel de la neige et de la glace sous la surface, ralentissant la vitesse de propagation des ondes sismiques à travers les champs de sapin.
Plus intéressant encore, la fréquence des vibrations n'a pas augmenté après que la température a de nouveau baissé - cela indique la présence de facteurs à la fois réversibles et irréversibles dans ce «jeu». «La fonte du sapin est souvent considérée comme l'un des facteurs les plus importants de la déstabilisation de la banquise, ce qui conduit à une accélération du flux de glace dans l'océan depuis les zones environnantes», a expliqué le chercheur.
Selon les scientifiques, le glacier Ross est situé dans la partie ouest de l'Antarctique, qui est soumise à des processus de fonte accélérée en raison des caractéristiques des roches sous-jacentes, qui permettent aux courants océaniques chauds de «couper» la glace flottante. Les glaciologues appellent cette partie de l'Antarctique très instable.
Les scientifiques estiment que si toute la glace et la neige contenues à l'intérieur de la soi-disant calotte glaciaire de l'Antarctique occidental fondent, cela pourrait entraîner une élévation du niveau mondial de l'océan de trois mètres à l'avenir. Il est donc particulièrement important de pouvoir surveiller à distance le glacier Ross et de suivre comment la neige du sapin résiste à l'augmentation de la température, a déclaré Schapue. «La réponse de la banquise a montré que nous pouvons suivre des détails extrêmement fins», a déclaré Shapue.
«Nous avons un outil pour surveiller l'environnement et l'impact sur la banquise», dit-elle.
