Ces dunes de sable s'étendent sur environ 100 kilomètres le long du bord sud du lac Athabasca, dans la province canadienne de la Saskatchewan, et font partie des dunes de sable actives les plus septentrionales de la planète.
Contrairement à la plupart des dunes, situées dans des régions sèches et arides, les dunes de sable d'Athabasca se cachent parmi les zones humides et les forêts denses, l'une des bizarreries géologiques les plus uniques de la planète. Les dunes couvrent une superficie de plus de 30 000 hectares et, grâce à leur extraordinaire écosystème, se distinguent par une vie biologique exceptionnellement diversifiée.
Les dunes de sable d'Athabasca se sont formées il y a environ 8 000 à 9 000 ans à la fin de la dernière période glaciaire. À mesure que la calotte glaciaire fondait, l'eau de fonte a emporté de grandes quantités de sable, de limon et de sédiments du grès local dans le lac Athabasca. Le niveau d'eau du lac à cette époque était beaucoup plus élevé qu'il ne l'est maintenant. Puis le lac s'est retiré, exposant de grands dépôts de sable sur les rives. Pendant des millénaires, le vent a moulé le sable dans les formations bizarres que nous voyons aujourd'hui. La nature continue de le faire à ce jour, façonnant et réarrangeant les dunes et les poussant vers la forêt environnante.
Les dunes de sable de l'Athabasca sont situées au sommet du soi-disant Bouclier canadien, qui forme l'ancien noyau géologique du continent nord-américain. Cette roche couvre la moitié du Canada et s'étend dans les régions du nord des États-Unis, ce qui en fait l'une des plus anciennes roches de la Terre, âgée de 2,5 à 4,2 milliards d'années. Dans la région des dunes d'Athabasca, le Bouclier canadien est recouvert d'une fine couche de sol d'environ 20 mètres d'épaisseur.
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L'ensemble de la zone sablonneuse, y compris les zones au sud des dunes, sert d'énorme aquifère, affectant considérablement la vie végétale et le développement des dunes. Plus de trois cents espèces de plantes y vivent, dont certaines sont assez rares, voire endémiques. Athabasca est définitivement sur la liste des plus belles dunes du monde, sur lesquelles il existe une collection séparée sur LifeGlobe.
Depuis les années 1990, les dunes sont protégées dans le cadre d'un parc provincial, qui couvrait également certaines des zones environnantes. Mais se rendre dans la région d'Athabasca n'est pas facile.
Comme il n'y a pas de routes, le seul moyen d'accéder aux dunes est le bateau.
Le lac Athabasca est à 26% en Alberta et à 74% en Saskatchewan. Le lac a une longueur de 283 km, une largeur maximale de 50 km et une superficie de 7850 km2. Le volume d'eau qu'il contient est estimé à 204 km3. La profondeur maximale est de 124 mètres. C'est la plus grande masse d'eau douce en termes de volume, de superficie et de profondeur dans les provinces de l'Alberta et de la Saskatchewan, et la huitième de tout le Canada.
Les dunes d'Athabasca sont actives. Cela signifie qu'ils bougent. Jusqu'à présent, le vent déplace progressivement les dunes du lac vers la forêt.
Grâce à son écosystème inhabituel, cette zone abrite une flore et une faune d'une incroyable diversité. L'ensemble de la région sableuse, y compris la zone au sud des dunes, sert d'énorme aquifère, ce qui affecte considérablement la vie des plantes et des animaux. Plus de trois cents espèces de plantes poussent dans les dunes, dont 52 sont rares et 9 espèces sont généralement endémiques (rappelons-le, cela signifie qu'elles ne se trouvent nulle part ailleurs et ne sont caractéristiques que pour une région particulière). 23 espèces de poissons vivent dans les eaux du lac, dont le sandre, le brochet et la truite. En 1961, des truites pesant plus de 46 kilogrammes ont été capturées ici.
Depuis 1969, des propositions ont été faites pour faire des dunes et de leurs environs une zone protégée. Mais l'idée a été rejetée. En 1973, Nature Saskatchewan proposa de nouveau la création d'un parc provincial dans la région, et encore une fois la proposition fut rejetée. Le 24 août 1992 seulement, le gouvernement a organisé le parc provincial Athabasca Sand Dunes ici (à l'origine le parc provincial Athabasca Sand Dunes).
Depuis lors, les dunes et la zone environnante avec son écosystème ont été protégées.