Pendant des millénaires, l'expérience humaine a été définie par cinq sens. Cependant, les progrès des neurosciences et de la technologie pourraient bientôt offrir une perspective beaucoup plus large. Ce qui compte comme sentiment en premier lieu n'est souvent pas clairement défini. La vue, l'ouïe, le goût, l'odorat et le toucher font partie des cinq sens traditionnels. Mais notre sens de l'équilibre et la capacité de suivre nos propres mouvements corporels (proprioception) sont également importants. Nos systèmes de surveillance de la température et de la douleur sont également qualifiés de sens indépendants.
Ces sentiments ne sont pas non plus aussi fiables que nous le pensions. Environ 4,4% de la population subit une synesthésie - lorsque la stimulation d'un organe sensoriel produit simultanément des sensations dans un autre. Cela conduit les gens à percevoir les couleurs lorsqu'ils entendent des sons, ou à associer des formes à certains goûts, ce qui démontre la fluidité possible de nos sentiments.
Ces dernières années, les scientifiques ont profité de cette fluidité pour développer des solutions de contournement pour ceux qui ont perdu un de leurs sens. Les travaux de percée du neurologue américain Paul Bach-u-Rit dans les années 1960 ont montré la plasticité du cerveau humain. Il a créé une chaise qui traduit le flux vidéo en vibrations par 400 petits pavés tactiles pressés contre le dos d'une personne. Cela a permis aux patients aveugles de faire la distinction entre les visages, les objets et les ombres.
Comme le disait Bach-u-Rita lui-même en 2003, «nous ne voyons pas avec nos yeux; nous voyons avec notre cerveau. Armés de ce principe, lui et son laboratoire ont développé une série de techniques de manipulation sensorielle. En 1990, leur travail a conduit à la création de l'unité d'affichage de la langue, qui affichait des motifs tactiles sur la langue, aidant les aveugles à voir et à restaurer un sentiment d'équilibre.
Aujourd'hui, des principes similaires aident à recâbler les voies neuronales en permettant aux scènes visuelles d'être "entendues" ou aux sons "ressentis". Les lunettes intelligentes vOICe, créées par l'ingénieur néerlandais Peter Meyer, convertissent les pixels d'un flux vidéo en son, traduisant la luminosité et la position verticale en hauteur et en volume.
Le VEST, développé par David Eagleman du Baylor College of Medicine, est un gilet qui convertit le son en vibrations que le cerveau de l'utilisateur peut apprendre à interpréter comme des sons individuels. Alors que VEST devrait aider les sourds, son API est open source et peut être utilisée pour lire les flux Twitter, les données boursières ou prévoir la météo.
Cela ouvre une occasion tentante non seulement de refaire, mais aussi d'élargir notre expérience sensorielle avec des entrées auparavant inaccessibles aux humains. Ce qui a commencé comme une solution aux problèmes médicaux a évolué vers la philosophie du transhumanisme, qui cherche à utiliser la science et la technologie pour nous fournir une libération de nos limitations physiques et mentales actuelles.
L'artiste et cyborg Neil Harbisson est un exemple vivant de cette tendance. Né avec une forme de daltonisme, il a vu le monde dans des tons de gris jusqu'à ce qu'il obtienne une antenne avec une caméra implantée directement dans son cerveau qui convertit les couleurs en vibrations audibles. La fréquence de vibration dépend de la teinte de la scène visuelle. Maintenant, dit-il, il vit une synesthésie: il entend des images, peut décrire des couleurs avec certains sons, et perçoit la lumière infrarouge et ultraviolette.
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Cette dernière propriété est particulièrement importante - ces fréquences se situent en dehors du spectre visible normal d'une personne. Il n'était pas le seul à repousser les limites de l'expérience sensorielle humaine. Le professeur Kevin Warwick de l'Université de Reading a intégré un ensemble d'électrodes directement dans son système nerveux pour démontrer qu'un bras robotique peut être contrôlé par le cerveau. Dans une expérience ultérieure, il a utilisé le même implant connecté à des capteurs à ultrasons pour entendre les ultrasons.
Le règne animal est plein d'inspiration pour les aspirants transhumanistes à la recherche de nouvelles façons de percevoir le monde. De nombreux serpents peuvent voir dans le spectre infrarouge, c'est-à-dire qu'ils ont une forme de vision thermique; certaines espèces de poissons peuvent détecter des champs électriques; les oiseaux et les insectes peuvent puiser dans les champs magnétiques de la terre.
Des expériences sur des rats ont montré que ces capacités perceptives ne sont pas spécifiques à l'espèce. En connectant des détecteurs au cerveau des rongeurs, les neuroscientifiques de l'Université Duke leur ont permis de «sentir» et de «voir» dans le domaine infrarouge. Un autre groupe de l'Université de Tokyo a connecté une boussole géomagnétique au cortex visuel de rats aveugles, leur permettant de naviguer dans le labyrinthe comme des voyants.
Alors qu'il faudra probablement un certain temps avant que les scientifiques n'osent mener de telles expériences sur des humains, les sociétés «biohacker» ou «grinder» prennent la liberté, comme Harbisson et Warwick, et modifient leur corps pendant le transhumanisme pratique.
Différentes équipes expérimentent l'implantation d'aimants au bout des doigts et de sismographes dans les coudes, ce qui leur permet d'activer divers appareils ou de détecter les tremblements de terre.
Il devient progressivement plus évident que la sphère de la perception humaine est plus large que beaucoup ne le pensent. Très bientôt, d'étonnantes perspectives de perception s'ouvriront à nous.