À la fin du mois d'août 79 après J.-C. le volcan Vésuve a commencé à éclater et en trois jours la mort est tombée sur les villes du nord, les villas et les fermes qui entouraient le volcan. L'une des victimes les plus célèbres de l'éruption était la ville romaine de Pompéi, connue pour ses riches habitants et ses maisons luxueusement décorées. Une autre ville qui est tombée de l'assaut du Vésuve était Herculanum, une station balnéaire et un port commercial tout aussi riche, mais pas aussi grand.
Herculanum en particulier mérite une visite car ses ruines sont bien mieux conservées que Pompéi.
Herculanum était beaucoup plus proche du cratère que Pompéi. Malgré cela, Herculanum a échappé à l'assaut initial de la pluie de téphra parce que le vent soufflait dans la direction opposée le premier jour de l'éruption. Alors que le vent transportait un nuage mortel de gaz et de cendres vers la ville voisine de Pompéi, de nombreux habitants d'Herculanum ont rassemblé leurs affaires et se sont préparés à fuir.
La nuit suivante, le Vésuve a jeté sa rage sur la ville d'Herculanum désormais largement évacuée. Six coulées et surtensions pyroclastiques consécutives ont enterré les bâtiments de la ville, détruisant les murs, arrachant des colonnes et d'autres grands objets. D'autres zones ont été simplement englouties par les cendres et les gaz chauds et ont presque échappé à la destruction.
Lorsque Herculanum a été partiellement fouillé au début du 18e siècle, les archéologues ont trouvé des bâtiments intacts, des meubles en bois et même des fruits et du pain. Ils ont également trouvé environ 300 squelettes, établissant que la ville n'avait pas été complètement évacuée comme on le pensait auparavant. Contrairement à Pompéi, la majeure partie de la ville d'Herculanum n'a pas encore été fouillée.
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Herculanum est beaucoup plus facile à explorer que Pompéi car il est plus petit et Herculanum a moins de touristes que Pompéi. Le bâtiment le plus remarquable d'Herculanum est une villa de luxe appelée Villa Papiri. Il existe une version selon laquelle la villa appartenait à Lucius Calpurnius Piso Caesonin, le beau-père de Jules César.