Bernard Gildenberg, colonel à la retraite de l'US Air Force, participa aux programmes secrets de la CIA pendant trente-cinq ans et leur fut recruté comme consultant pendant encore un quart de siècle, déjà à la retraite.
Dans un article publié dans le magazine américain Skeptical Inquirer en 2006, Gildenberg explique comment les ballons sondes de la CIA ont contribué à la chronique d'observations sensationnelles d'OVNIS.
Pendant plusieurs décennies, dans le cadre des projets secrets Mogul et Skyhook (Skyhook), lancés en 1947, la CIA a lancé d'énormes ballons avec un équipement de reconnaissance automatique. Le volume d'une telle balle en film polymère était le double de celui des plus grands dirigeables allemands des années 30 du siècle dernier. Un ballon gonflé à l'hélium d'un diamètre de 90 mètres et d'une hauteur de la télécabine au sommet de 130 mètres était capable de transporter pendant longtemps plusieurs tonnes d'équipement à une hauteur donnée (généralement dans la stratosphère). Illuminée haut dans le ciel par les rayons du soleil, alors qu'il faisait déjà nuit au niveau de la mer, une telle boule pourrait bien susciter l'intérêt d'observateurs extérieurs et générer de nombreuses sensations. Ce n'est pas un hasard si la première vague de rapports de rencontres d'OVNI a émergé en 1947, avec le début du projet Mogul.
Le but du projet était d'identifier dans la haute atmosphère des isotopes radioactifs résultant d'essais d'armes nucléaires. Par ailleurs, dans le cadre des projets Skyhook et Moby Dick, des ballons similaires ont été lancés avec des équipements pour étudier les courants de vent dans la stratosphère. L'armée avait l'intention d'utiliser ces vents avec une direction et une vitesse constantes pour livrer les ballons sur le territoire de l'ennemi présumé. Il serait possible de changer la direction du vol en modifiant la hauteur du ballon, ce qui le ferait tomber alternativement dans des courants multidirectionnels.
L'atterrissage en douceur d'un tel ballon avec équipement suspendu, qui a eu lieu la nuit, accompagné de trois hélicoptères, est décrit avec précision dans l'un des livres sur les OVNIS: «La nuit, des lumières rouges flottantes sont apparues dans le ciel au-dessus de l'autoroute. Ils se sont déplacés vers le champ et ont coulé au sol. On pouvait voir un objet aussi haut qu'un bâtiment de trois étages, au-dessus duquel d'autres lumières se déplaçaient, s'enfonçant parfois vers l'objet principal. Il y avait en effet des balises rouges sur la télécabine du ballon, le reste des feux appartenait à des hélicoptères.
Il y avait aussi un projet top-secret WS-119L, auquel à plusieurs reprises on a attribué des désignations verbales plus pratiques pour la prononciation et la mémorisation, par exemple «Gopher» (un rongeur vivant en Amérique du Nord). Ces ballons étaient destinés à voler avec d'immenses installations photographiques aériennes sur le territoire de l'Union soviétique. Le projet est resté secret jusqu'au milieu des années 80, bien que dans les années 50, la défense aérienne soviétique ait réussi à abattre plusieurs de ces balles, et les restes de l'obus et de l'équipement ont été montrés à la presse.
Les ballons de ce programme ont d'abord été testés au-dessus des États-Unis, ils ont été lancés depuis des bases aériennes à Alamogordo (Nouveau-Mexique) et dans les états du Montana, du Missouri et de la Géorgie. Par exemple, en 1952, 640 vols ont été effectués. Il n'est pas surprenant que dans ces régions et dans les environs, les journaux, les chaînes de radio et de télévision aient commencé à faire des reportages sur de mystérieux objets volants. Et lorsque la gondole de l'un de ces ballons s'est écrasée au-dessus du Nouveau-Mexique et que les restes de l'équipement secret ont été cachés à la hâte à la base aérienne de Roswell, des rumeurs ont circulé selon lesquelles un appareil extraterrestre abattu avec les corps embaumés de ces créatures était conservé dans le hangar de la base. Les conversations à ce sujet sont toujours en cours.
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Pour survoler l'URSS, des ballons du programme WS-119L ont été lancés depuis la Turquie, depuis l'Europe occidentale et depuis la côte pacifique des États-Unis (et des ballons préliminaires ont été lancés à partir de là pour étudier la direction des flux d'air). De nombreux vols ont été couronnés de succès, et comme ils ont été gardés secrets même des alliés les plus proches, en 1958, le siège européen de l'OTAN a rapporté avec inquiétude dans un rapport secret le passage de plusieurs OVNIS du côté de l'Union soviétique à une altitude de 30 km au-dessus de l'Europe occidentale. C'étaient des ballons lancés depuis la pointe sud de l'Alaska.
L'armée a également envisagé la possibilité de suspendre une bombe nucléaire à une balle et de la livrer plus ou moins précisément à une cible désignée, en utilisant les trajectoires connues de courants d'air constants à différents niveaux de la stratosphère. Mais avec l'avènement de missiles intercontinentaux fiables et précis, l'idée est tombée.
En 1952, à la base d'Alamogordo, une expérience a été menée pour intercepter un ballon à haute altitude avec un chasseur F-86 pour tester si les avions soviétiques pouvaient abattre des ballons américains. La presse a reçu un message: le combattant a tenté d'intercepter l'OVNI, mais a échoué. La date, l'heure de l'expérience et le type d'avion ont été rapportés exactement dans les journaux, mais les journalistes ont ajouté d'eux-mêmes que l'OVNI soit resté immobile, soit en quelques secondes il a accéléré à 1200 kilomètres par heure.
Un ballon expérimental lancé depuis Alamogordo le 27 octobre 1953, en raison d'un dysfonctionnement du relais horaire, a refusé de descendre aux États-Unis 24 heures après le lancement et a poursuivi son vol. Six jours plus tard, l'armée de l'air britannique a découvert un OVNI dans le ciel au-dessus de l'Atlantique, volant en direction de Londres! Il y avait une clameur sensationnelle dans la presse anglaise. Les services de renseignement britanniques ont rapidement découvert ce qu'était la question, mais ont choisi de garder le silence pour des raisons de secret, d'autant plus que l'un des points de lancement de balle dans le cadre du programme WS-119L en direction de l'URSS se trouvait en Écosse. Néanmoins, dans la littérature OVNI, ce cas figure toujours comme un exemple de «contact avec des extraterrestres» incontestable.
Dans les années 50 et 60, Gildenberg a participé au programme de lancement de ballons qui, ayant grimpé de 32 km, étaient censés allumer des éclairs de lumière vive (l'altimètre des missiles de croisière était en test). Il est clair que ce phénomène mystérieux n'a pas échappé à l'attention du public et a fait sensation dans les journaux.
En 1967 et 1969, l'auteur a participé à l'essai de nouvelles caméras aériennes améliorées. Une telle installation était placée dans un cylindre de 3 mètres de haut et pesait 3-4 tonnes. Le vol du ballon à haute altitude a été surveillé par des hélicoptères militaires avec des détachements armés, qui ont immédiatement encerclé le site d'atterrissage de l'équipement afin de le protéger des regards indiscrets. L'installation descendante a été chargée dans un hélicoptère et livrée à la base aérienne la plus proche. Bien sûr, dans les journaux à nouveau, il y a eu des rapports selon lesquels les militaires ont abattu un OVNI et le cachent au public.
De 1956 au début des années 70, un programme secret "Grab Bag" ("sac de cadeaux") était en cours, visant à rechercher dans la stratosphère des traces radioactives d'essais atomiques et de production de plutonium en Union soviétique. L'armée testait une nouvelle technologie. À un certain moment, par un signal radio ou par un signal d'un relais temporel, une valve dans la bouteille a été ouverte, une partie du gaz a été évacuée, le ballon est descendu de 20-30 km à un ou deux kilomètres et a largué l'équipement en parachute, et en vol, ne lui permettant pas d'atteindre la Terre, l'avion l'a intercepté. Le ballon, libéré de la charge, s'est envolé et a éclaté quelque part dans la stratosphère. Les journaux et la télévision ont rapporté: un OVNI a attaqué un avion militaire, se séparant d'un énorme vaisseau-mère, qui s'est immédiatement envolé avec une vitesse incroyable et a disparu.
Une pompe puissante a été mise en marche dans l'équipement, qui descendait en parachute, et a pompé les échantillons recueillis d'air stratosphérique dans un récipient en métal. Ce bruit a ajouté du mystère à l'ensemble du processus. Parfois, une partie des matières radioactives collectées tombait sur le sol, et les passionnés d'OVNI ont alors noté une légère augmentation de la radioactivité sur les lieux. Le programme Grab Bag était si secret que les militaires ne pouvaient même pas informer les autorités locales concernées, sans révéler l'essence de ce qui s'était passé, qu'ils effectuaient des tests ici et qu'il n'y avait rien à craindre. Le projet a généré le plus grand nombre de rapports d'OVNIS en Amérique.
En fait, les autorités américaines n'ont pas seulement tenté de faire reculer l'hystérie de masse sur les «plaques volantes», mais l'ont aussi secrètement encouragée. Le calcul était le suivant: lorsque des ballons de reconnaissance américains survoleront le territoire de l'Union soviétique, les Russes annonceront les rapports les concernant au détriment des mystérieux OVNIS, dont il y a tant de bruit dans les journaux américains. Puisque ces phénomènes mystérieux, qui sont maintenant apparus au-dessus de la Russie, n'ont fait aucun mal à l'Amérique et que les Américains n'ont pas réussi à les intercepter, il ne faut peut-être pas y attacher trop d'importance.
Gildenberg estime que tous ces programmes n'ont pas apporté de données de renseignement significatives et que leur seule solution pratique consiste à mettre au point la technique de livraison de capsules avec un film filmé et d'autres données provenant de satellites, puis - et un atterrissage en douceur des astronautes.
