Nous écoutons l'espace en attendant un message depuis des décennies. Des organisations comme SETI analysent des signaux radio inhabituels pour une éventuelle transmission à partir d'une civilisation extraterrestre intelligente. Mais que se passera-t-il lorsqu'elle nous contactera vraiment? Quand entendrons-nous quelque chose que nous attendons et pas en même temps? Il y a près de 40 ans, le radioastronome Jerry Eiman a scanné une parcelle de ciel dans l'espoir de trouver un signal d'une civilisation extraterrestre. Et soudain, il a attrapé quelque chose. Le signal était incroyablement court, un flash, mais il a produit un saut séparé dans le diagramme - une sorte de transmission instantanée. Après l'impression, Eiman a encerclé l'éclaboussure avec un stylo rouge et a écrit un mot: "Wow!"
Le signal Wow!, Comme on l'appelait, n'a jamais été expliqué, et rien de ce genre n'a été entendu plus tard. Mais une organisation appelée le Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) a continué à écouter les ondes à la recherche de signaux qui pourraient être générés par des formes de vie intelligentes dans la galaxie et au-delà.
Que se passe-t-il si SETI entend ce signal? Comment confirmer que le transfert a été effectué par les extraterrestres? Il n'y a pas si longtemps, une histoire a flashé dans les médias sur la façon dont les astronautes d'Apollo 10 ont entendu d'étranges "musique de l'espace" dans leurs écouteurs alors qu'ils étaient de l'autre côté de la lune. Les scientifiques pensent que l'événement était uniquement dû à des interférences radio. Cependant, cet épisode a de nouveau soulevé la question: comment distinguer un son cosmique d'un autre dans notre recherche de signes de vie?
«Ils entendent et lâchent constamment quelque chose», explique John Elliott de l'Université Leeds-Beckett au Royaume-Uni. "Il est très rare que quelque chose parvienne au groupe cible après avoir été découvert."
Ce soi-disant groupe de travail sur la post-détection du SETI est un petit conseil de scientifiques qui analysent les signaux radio intéressants détectés par les radiotélescopes du monde entier. Elliott est sa bite - et il a passé beaucoup de temps à se demander ce que ce serait si nous découvrions une onde radio extraterrestre.
Il travaille pour l'organisation depuis 1999 et pendant cette période, le groupe cible n'a évalué qu'un seul signal tous les deux ans environ. Il y a de nombreuses détections chaque jour, mais elles sont rapidement rejetées comme des interférences ou des signaux artificiels. Les messages peuvent provenir de n'importe où. Il existe même un réseau de bénévoles avec leurs propres successeurs, la Seti League, qui font leur propre travail.
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«S'il y a un signal répétitif, c'est intéressant», explique Elliott. "Alors nous nous demanderions si ce signal répétitif présente de la complexité, si quelqu'un peut m'envoyer du langage, des mathématiques ou des informations."
Il est peu probable que nous comprenions ce que les extraterrestres disent tout de suite - mais peut-être que nous travaillerons et le découvrirons.
SETI a une liste de «signaux possibles» ainsi qu'un système Rio Scale pour classer la signification de tout signal. Le classement est construit en fonction des caractéristiques du signal, de la manière dont il a été détecté et de sa provenance.
Les astronautes d'Apollo 10 se souviennent et préservent la «musique de l'espace» depuis de nombreuses années. Leur cas n'a été rendu public que récemment, en 2008, lorsque la NASA a publié un enregistrement de l'incident.
Tous les signaux vraiment intéressants reçus par SETI seront rendus publics - mais pas avant qu'un processus de vérification rigoureux ne soit effectué. En fait, SETI dispose d'une liste spécifique de protocoles de détection pour de tels événements. Cela comprend également la diffusion des données de manière à ce qu'elles puissent être analysées par des tiers. Dan Wertheimer de l'Université de Californie à Berkeley - également membre du groupe de travail post-détection - note que le groupe se méfie des canulars possibles.
«Cela peut être un bug logiciel ou une farce des étudiants idiots, notre objectif est donc d'obtenir une confirmation indépendante», dit-il.
L'intérêt pour d'éventuels signaux extraterrestres sera évidemment énorme. En 2004, les astronomes ont dû calmer le battage médiatique sur les rapports erronés de détection d'un «signal étranger». L'année dernière, SETI a capté une série de "sursauts radio rapides" qui ont fait réfléchir les scientifiques. Une explication intelligible n'a jamais été trouvée pour eux, ce qui a conduit à des réflexions sur les civilisations extraterrestres.
Mais alors comment en être convaincu? Parmi les points les plus importants figure la distance parcourue par le signal. De toute évidence, s'il rebondissait sur un satellite ou des débris spatiaux sur l'orbite terrestre, il n'indiquerait pas de communications extraterrestres. Pour effectuer cette analyse, SETI doit analyser ses propres enregistrements d'un autre télescope.
«Lorsque deux télescopes recherchent un signal, vous pouvez trianguler et mesurer la distance pour déterminer si le signal est à proximité ou non», explique Wertheimer. Mais cela n'a pas été fait de toute urgence. "Nous n'avons jamais eu une telle situation où nous avons laissé le directeur de l'observatoire dire: nous avons besoin de votre télescope maintenant."
Une autre question qui inquiète Elliott et bien d'autres est que faire si un signal est détecté, comment y répondre si on le considère vraiment comme créé par une civilisation extraterrestre. Voulons-nous répondre du tout?
Selon le protocole SETI, "aucune réponse à un signal ou à toute autre manifestation d'intelligence extraterrestre ne doit être envoyée tant que les consultations internationales appropriées n'ont pas eu lieu".
«Il n'y a toujours pas de consensus sur ce qu'il faut faire - les deux principaux camps, respectivement, sont en faveur du oui, de la réponse et du non», déclare Elliott, ajoutant que nous raterons l'occasion si nous n'essayons pas de répondre.
Mais un autre problème demeure - comment communiquer sans avoir une langue commune? Nous devrons trouver et définir des signaux qui seront communs aux deux civilisations de l'Univers.
«Nous pouvons signaler des phénomènes dont la civilisation sera consciente et l'utiliser comme clé pour entamer un dialogue», dit-il.
Cela peut signifier nommer un signal général représentant une «étoile» ou une «galaxie», ou compter les astres, par exemple. Mais nous devons prendre en compte le retard des transmissions - le système stellaire le plus proche avec une planète à 10,5 années-lumière. Il faudra 21 années terrestres pour envoyer et recevoir un signal.
Dan Wertheimer dit que tous les signaux "intéressants" sont encore inexpliqués, tels que les fusées radio rapides et le signal Wow!, Ou sont causés par des phénomènes naturels tels que les supernovae. Mais il est optimiste et pense que l'univers est rempli de vie. Les terriens n'ont qu'à entrer dans le jeu. Un certain temps passera et nous découvrirons le degré de notre solitude.
