La rencontre rapprochée de la comète C / 2013 A1 (Siding Spring) avec Mars en octobre 2014 a temporairement provoqué de fortes modifications du champ magnétique et de l'atmosphère de la planète. Ceci est rapporté par un groupe de scientifiques de l'équipe du satellite Mars MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN - "Evolution de l'atmosphère et des volatiles sur Mars").
Le travail a été publié dans la revue, en outre, les résultats de l'étude peuvent être trouvés sur le site Web de la NASA.
Les chercheurs ont traité les données du satellite MAVEN, qui explore l'atmosphère martienne depuis septembre 2014. En octobre 2014, Comet Siding Spring est passé à une distance de 140 000 km de la surface de Mars, ce qui est presque trois fois moins que le rayon moyen de l'orbite de la Lune autour de la Terre. Craignant des effets néfastes sur l'électronique, les scientifiques ont été obligés, lors de l'approche de la comète, d'éteindre de nombreux instruments du vaisseau spatial. Certains instruments, dont le magnétomètre, ont continué à collecter des données au moment même où Mars et la comète se sont rapprochés à une distance minimale.
«La comète a transformé le champ magnétique martien en chaos», a commenté Jared Aspley de l'équipe MAVEN au Goddard Space Flight Center. "Une telle convergence emporte une partie des couches supérieures de l'atmosphère martienne, comme c'est généralement le cas lors de puissantes éruptions solaires." En quelques heures, Mars est complètement entré dans le coma cométaire - un nuage de gaz et de poussière entourant le noyau de la comète. La région intérieure du coma a presque atteint la surface de la planète, et les champs magnétiques des deux corps célestes ont été «enchevêtrés» l'un avec l'autre pendant plusieurs heures.
Contrairement à la Terre, Mars n'est pas protégée par un champ magnétique puissant. Cependant, l'atmosphère de Mars offre une certaine protection. C'est parce que ses couches supérieures sont des atomes de matière ionisés par plasma. Lorsque ce plasma interagit avec le vent solaire, un faible champ magnétique apparaît, ce qui protège légèrement l'atmosphère martienne.
Le vaisseau spatial MAVEN continue d'explorer l'atmosphère martienne. De nouvelles données nous permettront d'en apprendre davantage sur le climat de la planète dans le passé, ainsi que d'étudier l'impact des éruptions solaires sur l'atmosphère.
