En 2015, une étoile appelée KIC 8462852 a fait sensation dans la communauté astronomique avec une série d'événements rapides et inexpliqués observés avec le télescope spatial Kepler de la NASA. Et depuis, le comportement de cette étoile n'a cessé de rester un mystère pour les astronomes.
Dans une nouvelle étude, les astronomes Josh Simon et Benjamin Shappee de la Carnegie Institution, États-Unis, et leurs collègues ont étudié le comportement de cette étoile sur une plus longue période, à partir de 2006 - c'est-à-dire jusqu'au moment où le comportement inhabituel de cette étoile a été découvert pour la première fois par l'observatoire Kepler. Les astronomes pensaient auparavant que la luminosité de l'étoile ne diminuait qu'avec le temps, mais cette nouvelle étude révèle une augmentation significative de la luminosité de l'étoile en 2007 et 2014. Ces épisodes inattendus rendent très difficile l'explication scientifique du comportement de l'étoile mystérieuse.
Plus tôt, Simon et ses collègues ont découvert qu'entre 2009 et 2012, la luminosité de l'étoile KIC 8462852 avait diminué de près d'un pour cent. La luminosité a ensuite chuté de 2% anormalement élevé en seulement 6 mois et est restée à ce niveau pendant les 6 derniers mois d'observations Kepler.
Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont analysé le comportement de l'étoile au cours des 11 dernières années à l'aide des données de l'enquête automatisée All Sky (ASAS) et de l'enquête automatisée All-Sky pour les supernovae (ASAS-SN). Ils ont constaté que la luminosité de l'étoile continuait de baisser depuis 2015 et que sa magnitude était maintenant d'environ 1,5% inférieure à celle de février de cette année-là. De plus, les auteurs ont montré qu'en plus des périodes de diminution de la luminosité de l'étoile, qui ont duré de 2009 à 2013. et de 2015 à aujourd'hui, il y a également eu une augmentation temporaire de la luminosité de cette étoile, qui s'est produite deux fois.
"La prochaine étape importante de notre recherche sera d'observer le changement de couleur de cette étoile au fil du temps, en particulier pendant les périodes de diminution à court terme de sa luminosité", a déclaré Sheppie. "Cette information devrait nous aider à trouver une explication logique au comportement inhabituel de cette étoile."
Par exemple, si la diminution de la luminosité est due à un nuage de poussière passant devant une étoile, elle deviendra plus rouge à mesure que la luminosité diminue. Cependant, si la lumière de l'étoile est bloquée par de grands objets denses, aucun changement de couleur ne sera observé.
Les travaux sont apparus sur le serveur des publications scientifiques préliminaires arxiv.org.
