Des chercheurs de l'Université de Cambridge et de Bristol au Royaume-Uni ont découvert qu'une plante carnivore - le pichet insectivore Nepēnthes - peut temporairement «éteindre» ses pièges, ce qui lui permet de tromper les victimes et d'attirer plus de proies.
La Dre Ulrike Bauer de l'École des sciences biologiques de l'Université de Bristol et ses collègues ont étudié une plante tropicale de l'espèce Nepenthes rafflesiana, qui utilise des pièges glissants pour capturer les insectes.
«La surface du piège à plantes est très glissante lorsque la cruche est mouillée, mais pendant les heures les plus chaudes de la journée, elles ont tendance à être sèches et semblent éteintes», explique Bauer. - Dans de tels moments, ils n'attrapent pas d'insectes. À première vue, cela est déroutant, car la sélection naturelle aurait dû favoriser les pièges qui dévorent le plus d'insectes possible.
Les observations de plantes sauvages à Bornéo ont montré que les pichets, malgré la sécheresse temporaire, capturent de grands groupes de fourmis.
Les chercheurs ont décidé de découvrir quel était le secret et ont mené des expériences dans lesquelles le piège de la plante était constamment maintenu humide (il était humidifié avec une solution de sucre). Il s'est avéré que les plantes attiraient 36% de proies en moins.
«Les fourmis sont des insectes sociaux», explique le Dr Bauer. - Dans un premier temps, un éclaireur cherche de bonnes sources de nourriture à proximité du nid. Alors il trouve un pichet dont le piège est plein de nectar sucré. Tant qu'il est sec, il peut boire son contenu en toute sécurité.
Cependant, la fourmi éclaireuse retourne ensuite dans la colonie et amène beaucoup plus d'individus avec elle. Si le piège est toujours glissant, il engloutira ces fourmis éclaireuses et n'attrapera pas beaucoup de proies."
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En «éteignant» les pièges pendant une partie de la journée, le pichet s'assure que la fourmi éclaireuse retournera calmement à la colonie et conduira ses camarades dans le piège. Donc, cette lacune apparente est en fait une stratégie intelligente pour exploiter le comportement des insectes sociaux à leurs propres fins, écrivent les scientifiques.
Le document de recherche de Bauer a été publié dans Proceedings of the Royal Society B.
