Le virus Ebola n'est actuellement pas transmis par des gouttelettes en suspension dans l'air. Ebola se propage par contact direct avec des fluides corporels tels que le sang, les matières fécales et les vomissures. Cependant, des experts ont récemment exprimé des inquiétudes quant au fait que si l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest dure suffisamment longtemps, le virus pourrait muter. Ebola pourrait-il alors devenir une infection aéroportée et se propager encore plus rapidement?
Bien que cela semble assez intimidant, les experts estiment qu'un tel scénario est peu probable.
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Dernières nouvelles Ebola 2014
Le virus Ebola a infecté plus de 5 357 personnes en Afrique de l'Ouest en 2014, dont plus de 2 630 sont décédées.
Selon les derniers chiffres, 54% des personnes infectées meurent, même si les chiffres réels pourraient être beaucoup plus élevés.
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Le nombre de personnes infectées double environ toutes les trois semaines. À la fin de 2014, leur nombre pourrait passer de 77 000 à 277 000.
Le virus Ebola envahit les cellules et se déplace dans le corps, affectant tous les organes, provoquant des saignements abondants.
Ebola se transmet par contact avec des fluides corporels, notamment la sueur, les larmes, la salive, le sang, l'urine, le sperme et les objets qui ont été en contact avec des fluides corporels (literie, vêtements, aiguilles) et des cadavres.
On craint que le virus mute et que la transmission aérienne d'Ebola ne devienne encore plus facile.
La propagation du virus Ebola
Si de nombreux experts estiment qu'un tel scénario n'est pas impossible, il est hautement improbable.
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"Cette possibilité est tout en bas de la liste des futurs possibles d'Ebola, et ne se produira probablement jamais", a déclaré Ian Jones, virologue à l'Université de Reading au Royaume-Uni.
Alors que les virologues ont démontré qu'il est tout à fait possible de propager Ebola dans l'air dans des conditions de laboratoire soigneusement contrôlées, ils soutiennent qu'il n'y a aucune preuve que cela se produira dans la vie quotidienne.
Virus Ebola 2014
Le virus Ebola est en constante mutation. Les chercheurs ont séquencé 99 génomes d'Ebola à partir d'échantillons sanguins de 78 patients en Sierra Leone, l'un des 4 pays touchés par l'épidémie d'Ebola. Ils ont trouvé un grand nombre de changements rapides dans le virus, même dans les premières semaines après l'épidémie.
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Ebola, comme le VIH et les virus de la grippe, est un virus à ARN, c'est-à-dire qu'il contient de l'acide ribonucléique. Ces virus évoluent rapidement et lorsqu'ils se reproduisent, ils créent des copies d'eux-mêmes pleines d'erreurs. La plupart d'entre elles sont des mutations insignifiantes et il est peu probable qu'elles conduisent à l'émergence d'une nouvelle compétence, par exemple, la capacité de transmettre par voie aérienne.
Les experts soulignent qu'au cours des 100 dernières années d'étude des virus, aucun d'entre eux n'a changé la voie de transmission. Par exemple, le VIH et le virus de l'hépatite C ont infecté des millions de personnes depuis le début du 20e siècle. Ils sont toujours transmis par des aiguilles contaminées, du sang et pendant l'accouchement.
Vaccin contre Ebola
Des médecins russes ont mis au point un vaccin contre le virus Ebola qui s'est révélé efficace chez les animaux. Les scientifiques se préparent maintenant aux essais cliniques du vaccin. Les essais cliniques d'un vaccin développé par GlaxoSmithKline chez 60 volontaires sains ont récemment commencé. Le vaccin contient une petite quantité du matériel génétique du virus et ne peut pas provoquer de maladie.
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Le sérum des personnes qui se sont rétablies d'Ebola est également considéré comme un traitement potentiel. Leur sang contient des niveaux élevés d'anticorps contre le virus. Cependant, il a été rapporté récemment que le sang des survivants est maintenant vendu sur le marché noir et peut être dangereux car il peut contenir d'autres infections.
ZMapp, un cocktail d'anticorps développé par Mapp Biopharmaceutical Inc., a bien performé dans des essais chez des singes et plusieurs humains. Mais pour le moment, il n'y a pas plus d'une douzaine de doses de médicament et sa production prend plusieurs mois.
Les experts affirment que les sociétés pharmaceutiques hésitent à investir dans le développement de nouveaux médicaments qui seront utilisés de manière sporadique et sur un petit nombre de personnes.