Les experts de la NASA ont prolongé avec succès la durée de vie des sondes vétérans Voyager 1 et Voyager 2 en désactivant le système de chauffage des capteurs de rayons cosmiques, ainsi qu'en réactivant certains des moteurs utilisés pour la dernière fois il y a 30 ans. Cela aidera quelques-uns des plus anciens vaisseaux spatiaux à vivre encore plus longtemps que les scientifiques ne le prévoient.
«Les deux appareils explorent maintenant ces coins de l'espace que nous n'avons jamais visités ou vus, et donc chaque jour supplémentaire de leur travail nous apportera de nouvelles découvertes. Les voyageurs continuent de nous étonner en découvrant les secrets de l'espace lointain », a déclaré Ed Stone, le chef permanent et créateur du projet Voyager.
La mission Voyager, représentée par les sondes jumelles Voyager 1 et Voyager 2, a été lancée dans l'espace en septembre 1977, et aujourd'hui ces véhicules sont les plus éloignés de la Terre et les vaisseaux spatiaux les plus anciens. Maintenant, comme le montrent les observations des capteurs Voyager 2, ils ont complètement quitté l'héliosphère - une "bulle" du plasma du vent solaire qui entoure notre monde, et sont allés au-delà du "berceau de l'humanité".
En d'autres termes, depuis 2012, lorsque Voyager 1 a atteint la soi-disant héliopause, la frontière entre le système solaire et le milieu interstellaire, une paire de sondes de la NASA se déplace dans un espace totalement inconnu de la science, dont les propriétés sont un mystère pour les astronomes depuis plusieurs décennies.
Pour cette raison, les scientifiques n'ont aucune idée et aucune attente quant à ce avec quoi les sondes vont entrer en collision lorsqu'elles se déplacent dans l'espace vers d'autres étoiles. Les experts s'attendent à ce que les Voyagers travaillent jusqu'en 2020 au moins et collectent des informations sur les propriétés du milieu interstellaire et la frontière entre l'héliosphère et l'espace ouvert. Le principal problème des deux appareils est que leur principale source de chaleur et d'électricité, les générateurs de radio-isotopes, perd progressivement de leur puissance.
Cela est dû au fait que le plutonium-238 qu'ils contiennent a une demi-vie assez courte, 87 ans. Grâce à cela, le «cœur» radioactif des sondes produit désormais environ 40% de chaleur en moins qu'il y a 42 ans, c'est pourquoi les ingénieurs de la mission et son équipe scientifique ont dû éteindre certains instruments. Certains d'entre eux sont tombés seuls, mais d'autres devront être sacrifiés. Éteindre le chauffage et allumer les anciens moteurs de manœuvre a considérablement prolongé la durée de vie des appareils, mais dans les années à venir, Stone et son équipe suggèrent qu'ils devront éteindre le chauffage d'autres instruments scientifiques.
Les scientifiques ont déjà effectué une opération similaire dans le passé avec le détecteur ultraviolet Voyager 1 - il a fonctionné pendant plusieurs années après la transition vers le mode «froid». Pour cette raison, ils espèrent que le reste des outils de Voyager 2 survivront à cette procédure, lui permettant d'établir de nouveaux records de longévité.
