Sur les étagères de son bureau, il n'y a pas de livres, mais des boîtes de milliers d'os mayas. La bioarchéologue Vera Tiesler développe une nouvelle direction scientifique - la taphomonie: elle examine comment le corps humain a été tissé dans la religion, la tradition et la politique dans la culture maya. Et puis les rituels sanglants de sacrifices et de changements de forme de crânes chez les enfants n'ont plus l'air si terribles.
L'université autonome du Yucatan dans la ville mexicaine de Mérida possède l'une des bibliothèques les plus riches du monde. Cependant, sur les étagères de l'étage inférieur du bâtiment qui abrite la Faculté des sciences anthropologiques, vous trouverez pas mal de livres en tant que tels. L'ensemble du laboratoire est tapissé du sol au plafond de boîtes étiquetées «Calakmul», «Pomuch» ou «Xcambo» et d'autres noms des ruines de l'ancienne civilisation maya. À l'intérieur de chaque boîte se trouve un ensemble d'ossements humains.
Les corps d'environ deux mille tombes sont stockés ici, et dix mille autres unités sont enregistrées dans la base de données. Les restes d'un certain nombre de rois mayas célèbres ont traversé cette salle universitaire. Les mendiants, les guerriers, les prêtres, les scribes, les seigneurs, les dames et les artisans des temps anciens ont tous été étudiés dans ce laboratoire.
Et au centre même, entouré de tous côtés par les vestiges de civilisations disparues depuis longtemps, se trouve la bioarchéologue Vera Tiesler. Au cours du dernier quart de siècle, Tiesler a acquis la réputation d'être le plus grand expert mondial des vestiges mayas antiques, l'aidant à découvrir les secrets de leur vie et de leur culture. Par une journée nuageuse de novembre, elle sort l'un de ses os préférés - une assiette plate pas plus grosse qu'un doigt - et le place sous une loupe. Devant nous se trouve le sternum d'un jeune homme qui a probablement été sacrifié. Le scientifique montre une profonde incision en forme de V au centre de la cage thoracique et admire l'habileté de l'homme qui l'a quittée.
«Pour ce faire, vous devez avoir une force remarquable et savoir exactement où frapper», dit-elle. "Parce qu'après quelques tentatives infructueuses, ça aurait été du porridge."
Médecin et archéologue de formation, Tiesler lit l'histoire de la région à partir d'os. En examinant l'ancienne civilisation maya d'un point de vue médical, elle change la perception de ce monde par la communauté scientifique. Tiesler met en contexte certaines des traditions mayas apparemment inhabituelles et met en lumière la vie de personnalités clés de cette civilisation.
Après avoir étudié des milliers de corps, elle a réalisé comment la connaissance maya de la physiologie humaine est devenue une partie organique de leur société - de la naissance à la mort. La façon dont ils ont modelé les crânes de leurs enfants met en lumière leurs traditions familiales et leur spiritualité. Et ses études sur de nombreux décès suggèrent que le rituel du sacrifice a été élevé au rang de grand art - une hypothèse qui remet en question la vision populaire de la civilisation maya en tant que société d'observateurs des étoiles épris de paix. Partout, Tiesler découvre une riche culture dans laquelle le corps humain était profondément conditionné par la religion, la tradition et la politique.
«Je regarde toujours les choses sous un angle différent», dit Tiesler. - Alors ils ne perdent jamais leur attrait. Cela me motive en quelque sorte à agir. À mon avis, c'est extrêmement excitant."
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Tiesler est une anomalie dans l'archéologie mexicaine. Elle est née en Allemagne et a étudié au Mexique, où elle vit depuis plusieurs décennies. Tiesler rassemble plusieurs cultures pour l'aider à construire des partenariats et des découvertes dans l'une des civilisations anciennes les plus célèbres.
«Il y a très peu de personnes avec cette qualification», a déclaré Stephen Houston, archéologue à l'Université Brown à Providence, Rhode Island. «Il incarne une sorte d'approche globale de la connaissance, qui crée les meilleures conditions pour que les gens travaillent ensemble, et chacun essaie de montrer son meilleur côté.
Pouvoir de l'amour
Enfant, Tiesler, qui a grandi une fille calme et livresque dans un petit village allemand près de la frontière avec la France, n'a pas laissé le sentiment qu'elle n'était pas à sa place. Elle a juste vu les choses différemment. Alors que ses amis allaient au cinéma sur James Bond et admiraient son héroïsme, elle était plus intéressée par son antagoniste aux dents d'acier nommé Jaws. Et elle rêvait de partir en voyage.
C'est pourquoi Vera est allée à l'Université Tulane de la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Elle a réussi à éviter une vie étudiante trépidante, et un an plus tard, en 1985, elle a obtenu son diplôme avec les honneurs. Tiesler a ensuite pris une partie de l'argent qu'elle avait gagné dans un concours d'art et s'est envolée pour Mexico pendant deux semaines avant de retourner en Allemagne pour son diplôme de médecine. À Mexico, elle a rencontré un jeune médecin, amateur d'archéologie, qui l'a invitée à se rendre avec des amis dans les ruines de Teotihuacan, situées près de la ville. Un fort sentiment a éclaté entre les jeunes, et ils ont passé toute la semaine à parcourir des milliers de kilomètres à travers la région maya pour visiter tous les sites touristiques - bien que la fille ait oublié d'en informer ses parents qui, après quelques jours de panique, se sont tournés vers Interpol.
«Ma connaissance du Mexique était telle que je ne pouvais m'empêcher de tomber amoureuse d'elle», dit-elle.
Les jeunes avaient prévu de se marier, mais le fiancé de Vera est décédé subitement en 1987, alors que Tiesler étudiait la médecine en Allemagne. Elle a juré d'aller au Mexique et de faire ce dont son amant a toujours rêvé: l'archéologie. Contre la volonté de ses parents, elle est entrée à l'Institut national polytechnique de Mexico et vit au Mexique depuis lors.
Tiesler est diplômée de la Faculté de médecine du Mexique et a ensuite obtenu son doctorat en anthropologie de l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM) à Mexico. Ensuite, peu de gens s'intéressaient aux os des anciens Mayas; L'archéologie mexicaine a mis davantage l'accent sur les temples, la poterie et les masques de jade. Ceux qui ont étudié les os ne recueillaient généralement que les informations les plus élémentaires.
«Ils pensaient avoir fait tout ce qui était en leur pouvoir. Ils les ont mesurés, enregistrés, explique Manuel Gándara, un archéologue qui a supervisé le travail de Tiesler à l'époque et qui collabore maintenant avec l'École nationale de conservation, de restauration et de muséographie des monuments de Mexico. "Et puis tout à coup, cette dame dit:" Oh, mais nous n'avons pas prélevé des échantillons de tissus pour analyse."
Tiesler a développé un domaine scientifique qui gagnait en popularité en Europe à cette époque et allait au-delà de la simple classification des os, tentant de restaurer le corps qui les composait autrefois. Il s'agit de taphonomie. Cependant, cette pratique n'a jamais été appliquée aux anciens mésoaméricains. Tiesler a commencé à parcourir les différentes collections de crânes rassemblées dans les musées mexicains - c'était la partie du corps qu'elle considérait comme la plus intéressante. Elle a été frappée par la coutume de donner à la tête d'une personne la forme nécessaire: pour cela, les mères attachent des comprimés à la tête de leurs jeunes enfants afin d'influencer la croissance du crâne.
Cette procédure ne causait aucun dommage à l'enfant et, chose plus intéressante, était une pratique répandue dans le monde entier. Les archéologues qui étudient les Mayas ont supposé que cette pratique avait quelque chose à voir avec la religion, mais c'était leur connaissance.
Tiesler a noté que certaines régions ont leurs propres formes de crâne spéciales. Après avoir examiné plusieurs centaines de crânes, elle a découvert que les personnes qui vivaient pendant la période classique (250-900) le long de la côte de Veracruz moderne, en règle générale, avaient des crânes verticaux en forme de poire, tandis que les habitants des basses terres - inclinées et cylindriques, et au large de la côte des Caraïbes les mers de la tête étaient larges et plates. Au fil du temps, cette forme est devenue populaire et dominée à la fin de la période classique.
En étudiant les dessins et les bas-reliefs de cette époque et en les comparant aux formes du crâne, Tiesler est arrivé à la conclusion que tel ou tel style était choisi conformément à la tradition du côté maternel: en règle générale, les enfants suivaient le style de la mère. Tiesler, avec d'autres chercheurs, a identifié la cause possible de ce phénomène, en s'inspirant de la tradition maya à l'époque coloniale. Selon le scientifique, les anciens Mayas considéraient les enfants comme des personnes inférieures qui risquaient de perdre leur essence à travers plusieurs points de leur crâne. Façonner la tête dans la forme désirée a permis aux Mayas de maintenir cette entité en place.
La vie des rois
Au moment où Tiesler a terminé sa thèse de doctorat en 1999, elle avait étudié une grande partie de l'ancienne culture maya en détail et a rapidement commencé à fouiller les tombes royales. L'ancienne civilisation maya s'étendait du nord de la péninsule du Yucatan au sud jusqu'au Honduras actuel (une zone de la taille de l'Égypte d'aujourd'hui), et Tiesler a recherché de nombreux membres de la famille royale importants trouvés au cours des cent dernières années. Elle faisait partie d'une équipe de scientifiques qui ont étudié les restes de Pakal le Grand (ou K'inich Janaab 'Pakal) de Palenque et de sa compagne, la Reine Rouge, entre 1999 et 2006. Tiesler a constaté que leur mode de vie relativement luxueux était la cause de l'ostéoporose prématurée, comme en témoigne l'amincissement des os. Pendant ce temps, la nourriture douce et délicieuse qu'ils ont mangée tout au long de leur vie,ont gardé leurs dents en parfait état.
Tiesler a déterré les os d'un roi nommé Lord of the Four Sides Flint (ou Ukit Kan Le'k Tok) Ek Balam, représenté avec une double lèvre dans son trésor le plus riche. Elle découvrit que la mâchoire supérieure du roi était défigurée et que ses dents étaient disloquées et guéries à différents angles. Peut-être que le roi a été poignardé au visage pendant la bataille - après tout, il exposait clairement cette blessure.
Les rois préférés de Tiesler sont ceux dont elle a supervisé les fouilles du début à la fin. Par exemple, la griffe de feu (ou Yukom Yich'ak K'ahk ') de la dynastie classique des serpents. Les serpents étaient une dynastie royale qui a émigré dans le monde maya en 560 et en 150 ans a créé l'empire le plus influent de l'histoire maya.
Les Indiens mayas s'infligent des mutilations rituelles pendant le rituel de la saignée.
Le premier d'entre eux, le Heavenly Witness, a été trouvé dans une tombe plutôt modeste, qu'il a partagée avec une poignée d'autres guerriers sélectionnés qui sont morts au combat. Tiesler a eu très peu de temps pour l'examiner, mais elle a constaté que le crâne du roi était criblé de blessures profondes - certaines d'entre elles apparaissaient au-dessus de celles déjà guéries. Son bras gauche a été défiguré par de nombreux coups violents, et au moment de sa mort, alors qu'il n'avait que plus de trente ans, il pouvait à peine l'utiliser. Tout cela correspond à l'image d'un brillant chef militaire qui a pris la ville royale de Tikal et établi le règne des Serpents dans la région - nous le connaissons par de nombreux fragments écrits.
Maintenant, comparez cette découverte avec la Griffe de Feu, qui est arrivée au pouvoir à la fin de la domination du Serpent dans la région. Lorsque Tiesler et d'autres chercheurs ont déterré le roi, ils ont découvert qu'il était confortablement assis dans son palais avec un masque de jade sur le visage, à côté de lui se trouvaient une jeune femme et un enfant sacrifiés en même temps. Après avoir examiné ses os, Tiesler a découvert qu'il était un homme corpulent, presque obèse, décédé à l'âge de 50 ans. Comme dans le cas de Pakal, ses dents ont montré qu'il avait mangé des aliments mous comme le tamale toute sa vie et bu une boisson au chocolat et au miel populaire parmi les élites. Sur l'un des bas-reliefs, il apparaît comme un homme à la carrure athlétique, jouant à un jeu de balle méso-américain. Pendant ce temps, Tiesler a découvert que Fireclaw souffrait d'une affliction douloureuse,dans lequel plusieurs vertèbres fusionnent, ce qui signifie que ce jeu était extrêmement dangereux pour lui et que l'image, très probablement, servait à des fins de propagande.
Le sacrifice comme vue
De tels détails ne changent pas la principale ligne historique des Mayas, mais ils complètent les personnages de ses personnages et aident à mieux comprendre leur mode de vie.
Depuis 2000, lorsque Tiesler est devenue professeur à l'Université autonome du Yucatan, elle s'est imposée comme une bioarchéologue de premier plan au Mexique. Son laboratoire dispose d'une base de données de 12 000 sépultures, dont 6 600 elle et ses collègues ont travaillé directement. Dans la seule université du Yucatan, les restes de plus de deux mille personnes des temps anciens, coloniaux et modernes sont stockés, dans la découverte de la plupart d'entre eux, Tisler était directement impliqué.
Vera Tiesler occupe une position unique dans la communauté scientifique mexicaine. Après des siècles d'antiquités locales - et avec eux des lauriers scientifiques - se sont envolés vers le nord, les autorités ont hésité à permettre aux archéologues étrangers d'entreprendre de grands projets dans la région maya. Mais Tiesler travaille volontiers avec des experts aux États-Unis, en Europe et au Mexique, et publie largement en anglais et en espagnol.
Elle allie multiculturalisme, soif de recherche et énergie débordante. Cette combinaison s'est avérée utile lorsque Tiesler s'est plongé dans son sujet préféré: le sacrifice humain.
En 2003, alors qu'ils travaillaient à Champoton, sur la côte du Golfe, trois de ses élèves ont découvert un groupe de corps qui semblent avoir été jetés. Lorsque Tiesler a examiné les os, elle a trouvé un sternum avec des marques profondes et nettes, indiquant une intervention délibérée, presque chirurgicale. Les coupures étaient horizontales, à peine effectuées au combat, et ont ensuite été retrouvées au même endroit sur d'autres corps.
Tiesler s'est tournée vers ses connaissances médicales. Une personne expérimentée, sachant ce qu'elle fait et agissant rapidement, pourrait se couper la poitrine, écarter les côtes et retirer le cœur pendant que la victime est encore en vie. «Ensuite, le cœur sautera et sautera», dit-elle.
Selon Tiesler, ces coupes représentaient plus qu'un simple meurtre horrible. Très probablement, c'était un spectacle, une sorte de cérémonie. Ses observations font écho à un certain nombre de documents écrits sur les sacrifices des Aztèques qui vivaient à 1300 kilomètres de la région, ils remontent à la période de l'invasion espagnole au XVIe siècle. Cela l'amena au problème étonnant et déroutant de la compréhension de la physiologie du sacrifice humain. Comment cela a-t-il été fait? Et pour quoi?
Tiesler et ses collègues ont également commencé à remarquer des coupures sur d'autres restes - elles semblaient trop précises pour être considérées comme accidentelles. En les rassemblant et en les comparant avec des illustrations, le scientifique a commencé à remarquer des marques similaires situées précisément sur d'autres os - Tiesler y voyait des signes de rituels sophistiqués.
Des images gravées dans la pierre dans des endroits tels que les ruines mayas de Chichen Itza indiquent que des captifs ont été décapités devant la foule. Si vous coupez la tête quelques secondes avant de retirer le cœur, l'organe continuera à pomper le sang tant que vous le tenez, dit Tiesler. Si vous faites le contraire, vous pouvez nourrir le cœur de son propriétaire, cette pratique est également évoquée dans les textes anciens. Une autre procédure qui laisse des marques de coupure sur d'autres parties de la poitrine peut créer une mare de sang dans la cavité thoracique de la victime qui ressemble presque à un lac.
Les idées de Tiesler ne sont pas universellement acceptées - il y a ceux qui considèrent les meurtres moins mis en scène - mais Tiesler dit qu'elles sont conformes à la vision du monde maya. Lorsqu'elle s'assoit à son bureau dans un coin isolé au centre du laboratoire, entourée d'étagères de trois mètres bordées de boîtes d'os, elle n'aime pas la pratique. Au contraire, elle est ravie. Ces exécutions exigeaient de la pratique et de la précision - elles ont peut-être été perfectionnées au fil des générations - et elles devaient avoir un sens profond.
Selon elle, la méthode du sacrifice était extrêmement importante. À ce moment-là, la victime agit comme une sorte de divinité: je veux dire un aperçu du divin dans une coquille humaine - cette idée était caractéristique de la culture aztèque et est documentée. Ainsi, les bourreaux ne nourrissaient pas le cœur humain de la victime, mais le cœur de Dieu.
Tiesler n'est pas le premier scientifique à avancer cette hypothèse. Le sacrifice menant à la divinité (exprimé soit par le bourreau soit par le sacrifice) est bien connu dans d'autres cultures des Amériques. Mais son travail renforce les idées religieuses caractéristiques de la soi-disant secte Hipe Totek, du nom du dieu aztèque, qui porterait une peau humaine sur la sienne.
Selon Tiesler, pendant la période postclassique (950 à 1539), le peuple maya pratiquait une variété de sacrifices humains et de traitements corporels, y compris la création de murs de crânes appelés tsompantli et le décapage de la peau humaine pour les porter sur le corps.
Aussi dégoûtants que ces meurtres aient semblé, ils étaient des fleurs par rapport aux autres pratiques de l'époque. Selon Tiesler, la roue adoptée en Europe, qui permettait aux tortionnaires de briser les os d'un criminel les uns après les autres, avant d'exposer la victime à une exposition publique, avait l'air beaucoup plus terrible.
Certes, les descriptions des sacrifices offerts par Tiesler ne conviennent pas à tout le monde. Les anthropologues ont autrefois décrit les Mayas comme une civilisation purement pacifique, et bien que ce point de vue se soit largement épuisé, de nombreux scientifiques ne sont pas prêts à les présenter comme assoiffés de sang.
L'histoire de l'archéologie est pleine d'idées déformées sur les cultures anciennes, qui ont été promues par des scientifiques de pays puissants, et les chercheurs modernes sont très prudents sur des questions telles que le sacrifice et le cannibalisme. «Il était courant parmi les colonialistes de dépeindre des membres d'autres communautés comme commettant les atrocités les plus inimaginables - c'était un autre argument en leur faveur», déclare Estella Weiss-Krejci de l'Institut d'archéologie orientale et européenne de l'Académie autrichienne des sciences de Vienne. "Vous devez toujours considérer tous les scénarios possibles, surtout lorsque vous ne savez pas exactement ce qui s'est passé."
Weiss-Kreichi pense que le sacrifice humain était extrêmement rare dans le monde maya et que la femme enterrée à côté du Fireclaw était en fait un membre de sa famille et mourut plus tard. Si les sacrifices décrits par Tiesler étaient si courants, pourquoi, demande Weiss-Kreichi, nous ne trouvons pas des centaines de sternum avec des coupures similaires. À son avis, les sacrifices étaient relativement rares, variés et presque jamais répétés. En réponse, Tiesler cite de nombreux exemples tirés de sa vaste base de données sur les sépultures, mais elle dit que, compte tenu du nombre de blessures posthumes et de sols humides, nous sommes chanceux d'en avoir au moins disponibles.
Les scientifiques se respectent, mais Tiesler soutient que Weiss-Kreichi suit une voie prudente, bien que fausse. Elle dit que les Mayas locaux n'ont pas été affectés par la terrible réalité de leurs ancêtres - du moins pas plus que les descendants de féroces Romains ou Vikings. Comprendre une autre culture, c'est étudier son histoire telle qu'elle est, sans embellissement.
«Par manque de compréhension, on peut croire qu'ils sont fous ou différents de nous. Mais ils sont comme nous. Nous sommes tous pareils », déclare Kadwin Pérez, un maya et étudiant diplômé du laboratoire Tiesler qui a grandi dans une famille de langue maya.
Les têtes séparées du corps
Marcher parmi les monuments de l'ancienne civilisation maya avec Tiesler, c'est comme être dans les coulisses d'un spectacle illusionniste; tout ce que vous pensiez comprendre avant commence à paraître différent. C'est ce sentiment qui ne nous a pas quittés lors de notre visite à Chichen Itza en novembre dernier. Juste derrière l'emblématique pyramide à degrés d'El Castillo se trouve le célèbre tzompantli, une plate-forme en pierre sculptée qui représente des centaines de crânes et une gamme de divers monstres à moitié morts des enfers.
Les tsompatli étaient des supports de crânes sous la forme de plusieurs poutres horizontales empilées les unes sur les autres, comme une échelle. Décorés de crânes, ils étaient populaires auprès des Aztèques. De nombreux experts ont suggéré que les tsompatli représentés dans la culture maya sont de nature métaphorique et ne font pas référence à un événement réel. Certains vont si loin dans leurs hypothèses qu'ils disent que les Mayas n'ont pas du tout participé à cette pratique.
Tiesler s'arrête et examine les sculptures. Dans les dessins espagnols de l'époque coloniale, les tsompatli sont souvent représentés avec des crânes d'un blanc pur. Tiesler plisse les yeux. Ce ne sont pas du tout des crânes propres, dit-elle, mais des têtes qui ont été récemment coupées et attachées à la chair. Le sculpteur a même ajouté des joues et des globes oculaires à certains crânes, tandis que d'autres semblent plus pourris. De plus, la forme de la tête varie énormément, suggérant que la plupart des victimes étaient des étrangers, probablement capturés sur le champ de bataille. Être sacrifié n'était pas considéré comme un honneur, comme certains chercheurs l'ont suggéré. C'est un exemple classique du travail de Tiesler qui restaure la chair perdue aux os.
Chichen Itza a fait l'objet d'études d'innombrables spécialistes; plus de deux millions de personnes visitent ce monument chaque année - chaque détail de ses structures a été enregistré, analysé et discuté par des experts - et pourtant personne n'a jamais pensé à regarder ces crânes sculptés comme celui-ci. réalisé par le docteur Tiesler.
Ensuite, nous nous asseyons dans une petite hutte pour prendre une bouchée de la tarte au maïs traditionnelle farcie au poulet et aux épices et cuite dans le sol, et une boisson au chocolat chaud qui a peu changé depuis que les rois locaux l'ont sirotée il y a deux mille ans. Tiesler s'associe à une université locale dans le but de promouvoir l'écotourisme qui profite aux communautés locales. Maria Guadalupe Balam Canche, qui a cuisiné le plat dans le cadre de la célébration d'un mois du Jour des Morts, dit qu'elle ne ressent aucun lien direct avec les constructeurs de pyramides à proximité qui attirent les touristes. Beaucoup de gens ici partagent ce sentiment. Ils étaient les anciens Mayas - extraterrestres, lointains et peut-être inutilement cruels.
Tiesler voit les choses différemment. Coupant un morceau de tarte, elle note que manger de la viande cuite dans le sol fait écho à des idées anciennes sur le royaume des morts. Les habitants retirent généralement les os des membres de leur famille et les nettoient, comme le faisait autrefois Fire Claw. Et lors d'un rodéo, il est souvent habituel ici d'arracher le cœur d'un veau mourant dans le cadre d'un spectacle.
Des siècles d'états espagnols et mexicains ont influencé la culture ici, mais les os sont restés les mêmes. Tiesler, qui travaille également avec des sépultures plus modernes, discerne un long arc d'histoire que très peu de gens voient. Dans sa bibliothèque d'ossements, elle peut suivre la montée et la chute des empires, la faim et les épidémies successives, et peut également parler de très nombreuses vies.
Lorsque les Européens sont arrivés sur ces côtes, leurs prêtres ont brûlé les lettres mayas et leurs maladies se sont propagées dans la population. Presque tout ce qui a été enregistré par les personnes qui ont construit ces pyramides a été perdu, leurs bibliothèques ont été détruites. C'est une lacune que les archéologues tentent maintenant de combler. Et même si nous ne rendrons jamais leurs bibliothèques perdues, au moins une femme dans le monde espère restaurer une image complète de la façon dont ces personnes vivaient en utilisant les seules bibliothèques qui nous restent.
Erik Vance
