Les nouveau-nés sont souvent représentés aux côtés d'un oiseau à longues pattes et à bec pointu appelé la cigogne. L'image de cet oiseau - généralement avec un nodule suspendu dans son bec - s'est tellement habituée aux bébés que nous tenons déjà pour acquise la présence de la cigogne omniprésente sur les cartes de vœux, les curseurs et les couches.
Mais qu'y a-t-il derrière cette association de cigognes avec enfants?
L'origine de ce mythe, comme tout autre, est difficile à retracer, d'autant plus qu'il s'étend sur le globe entier, apparaissant dans le folklore de l'Europe, de l'Amérique, de l'Afrique du Nord et du Moyen-Orient.
«Ces grands oiseaux blancs sont associés à la propreté, leurs nids sont grands, visibles et situés à proximité des habitations humaines. Le comportement parental de ces oiseaux est bien connu des humains », explique Rachel Warren Chadd, co-auteur de Birds: Myths, Traditions and Legends.
De nombreuses sources populaires attribuent l'origine de ce mythe à la Grèce antique et à l'histoire de la déesse vengeresse Héra. Selon la légende, Hera a envié la belle princesse Antigone et l'a transformée en cigogne. Le cœur brisé Antigone a décidé d'arracher son enfant des mains d'Héra, et les Grecs ont représenté un oiseau avec un enfant dans son bec.
Cependant, en faisant des recherches pour son livre, Warren Chedd a découvert que dans la première version du mythe, l'oiseau qui enlève des enfants est une grue, pas une cigogne. «Il est difficile de déterminer quel oiseau particulier est associé à un mythe ancien, car il y avait souvent confusion entre la cigogne, la grue et le héron», explique Warren Chedd. La même histoire est avec la mythologie égyptienne: les cigognes y sont associées à la naissance du monde. Historiquement, cet oiseau légendaire était un héron, mais un peu d'imagination pourrait plus tard le transformer en cigogne.
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Paul Quinn, professeur de littérature anglaise à l'Université de Chichester au Royaume-Uni et rédacteur en chef d'un journal de recherche sur le folklore et les contes de fées, a suggéré que le lien entre les cigognes et les bébés était peut-être ancré en raison de la confusion des espèces. «Il me semble que la relation de la cigogne avec les bébés est le résultat de la confusion cigogne-pélican», dit-il. Selon lui, la littérature médiévale européenne associe le grand pélican blanc au catholicisme, au renouveau et à l'éducation des enfants. Quelque part en cours de route, cet oiseau a été remplacé par une cigogne.
Migration d'une durée de 9 mois
Quelles que soient les origines de ce mythe, les historiens ont tendance à s'accorder sur le fait que l'idée d'une cigogne portant un bébé est plus fortement ancrée en Europe du Nord, en particulier en Allemagne et en Norvège. À l'époque païenne, qui durait au moins jusqu'au Moyen Âge, les couples se mariaient généralement autour du solstice d'été, l'été étant associé à la fertilité. Dans le même temps, les cigognes ont commencé à migrer vers le sud, traversant l'Europe vers l'Afrique, et sont revenues au printemps, à peine 9 mois plus tard.
«Les cigognes ont migré puis sont revenues éclore au printemps, tout comme de nombreux bébés sont nés», explique Warren Chedd. Ainsi, les cigognes sont devenues les hérauts d'une nouvelle vie, donnant naissance à l'idée bizarre qu'elles apportent des enfants aux gens.
Au fil du temps, l'histoire s'est développée et est devenue plus complexe. Dans la mythologie nordique, les cigognes en sont venues à symboliser les valeurs familiales et la pureté. Ceci était basé sur une croyance non confirmée que ces oiseaux sont monogames. Aux Pays-Bas, en Allemagne et en Europe de l'Est, on pensait que la cigogne nichant sur le toit d'une maison portait chance et portait la chance d'avoir un bébé.
Au 19e siècle, le mythe a été popularisé par Hans Christian Andersen dans sa version du conte intitulée Les cigognes. Dans ce conte, les oiseaux ont emmené des bébés endormis dans les étangs et les lacs et les ont amenés à des familles dignes. Cependant, l'histoire avait aussi un côté sombre: les familles dysfonctionnelles recevaient un enfant mort comme punition de la cigogne.
Le conte de fées a enseigné aux enfants une leçon de morale et a également formé une nouvelle tradition de contes de fées pour enfants - une littérature spécifique pour enfants, souvent de nature instructive ou religieuse.
Dans l'Angleterre victorienne, cette histoire est devenue particulièrement précieuse pour cacher la réalité: le sexe et l'accouchement.
Parler du processus d'avoir un bébé aujourd'hui peut ne pas causer une telle honte, mais nous nous accrochons toujours au mythe de la cigogne, mettant en évidence cet oiseau gracieux et son rôle central dans la vie de famille. «Les gens adorent les contes de fées», dit Warren Chedd. Notre passion pour l'humanisation des animaux a fait du mythe du bébé cigogne l'un des plus durables. Au sens large, il est basé sur le comportement des oiseaux, mais prend également ses racines dans les espoirs et les peurs humains.
Olga_Vesna
