Lors de la bataille de Borodino, l'armée russe a subi d'énormes pertes, après quoi le commandant en chef Koutouzov a ordonné une retraite à Moscou et Mozhaisk afin de sauver l'armée. Le 13 septembre 1812, au conseil militaire de Fili, il fut décidé de quitter l'ancienne capitale de l'État russe.
Conseil militaire de Fili en 1812 / A. D. Kivshenko
L'armée de Napoléon a vu Moscou le 14 septembre 1812. Bonaparte a ordonné de s'arrêter à Poklonnaya Hill (à environ cinq kilomètres des limites de la ville d'alors) et a longtemps regardé l'ancienne capitale russe. Avec lui, de nombreux officiers de la suite ont regardé de tous les yeux.
L'un des gardes a vu "des visions d'enfance fantastiques des Arabes qui ont émergé des Mille et Une Nuits". Le capitaine Fantin des Odard a rappelé:
Nous avons été soudainement transportés en Asie. Contrairement à l'aspiration aux nuages des clochers de nos villes européennes, ici des milliers de minarets étaient arrondis: certains étaient verts, d'autres étaient de couleurs vives, brillant sous les rayons du soleil. Aveuglés par l'éclat de cette image, nos cœurs ont bondi de fierté, de joie et d'espoir.
Pendant environ une heure, Napoléon avec l'avant-garde a attendu les rapports de renseignement. Bientôt, il reçut un rapport selon lequel l'armée russe continuait de se retirer vers la Volga. Après cela, le quartier général, avec l'empereur, a déménagé aux portes de la ville.
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L'honneur d'accompagner Napoléon à l'entrée de la Moscou conquise revint à la division Rogue de la Jeune Garde et des gardes gendarmes. Vers midi, la cavalcade solennelle s'arrêta à la porte Dorogomilov. Napoléon attendait la délégation avec les clés de la ville et le rapport du commandant russe sur l'abandon de positions (selon l'étiquette militaire).
En marchant le long du puits Kamer-Kollezhsky, Bonaparte discuta avec son entourage de la trêve proposée à Alexandre Ier et de l'hiver à venir à Moscou. L'orchestre de cérémonie se figea à la main. Officiers et soldats ont involontairement comparé ce qu'ils ont vu avec Paris. La plupart ont convenu que Moscou était au moins aussi grande et plus élégante.
Beaucoup ont regretté que leur empereur bien-aimé ait strictement interdit le vol et le pillage. Autour de la ville, des postes ont été installés pour empêcher la pénétration des unités de l'armée et des unités militaires individuelles à Moscou, à l'exception de la division Roge. Dans la ville même, l'ordre devait être gardé par deux régiments de gendarmes de l'armée.
Après environ une demi-heure d'attente, un jeune homme en pardessus bleu et chapeau haut de forme s'approcha de la suite de Bonaparte, il put passer sans encombre. Il a parlé quelques mots à l'empereur en privé et est parti. Napoléon murmura à la foule: «Il n'y a ni garnison ni habitants dans la ville», puis ajouta quelques malédictions corses. Une heure plus tard, l'avant-garde de la Grande Armée entra dans la ville vide.
Les Français ont été frappés non pas tant par les rues vides, bien qu'elles fassent aussi une impression déprimante, que par les maisons abandonnées par la population. La plupart d'entre eux, même les plus riches, n'étaient pas enfermés. A l'intérieur, tout était en place et en parfait état. Particulièrement frappantes étaient les montres qui avaient été remontées récemment et n'avaient pas encore épuisé leur réserve de marche, ainsi que les braises des cuisinières.
Napoléon à Moscou / S. L. Kozhin
De rares résidents restés à Moscou ont rencontré des colonnes de Français aux portes de leurs maisons et de leurs magasins. C'étaient principalement des gens de la classe marchande, dans laquelle l'armée russe laissa les officiers français blessés avant de se retirer. L'humeur des gagnants a fortement chuté.
Ils ont dû attendre la réponse de l'empereur russe dans la ville fantôme. Quelques heures plus tard, les premières victimes des incendies ont commencé à contacter les autorités françaises. La ville était si vaste que de rares panaches de fumée n'étaient pas visibles du Kremlin, où se trouvait Napoléon. Mais ils montaient déjà au ciel dans des parties complètement différentes de Moscou.
Une ville de cette taille, et même aux deux tiers en bois, laissée presque complètement sans habitants, est potentiellement dangereuse d'incendie. Aucun poste à la périphérie de la ville ne pouvait empêcher les maraudeurs français de la tentation.
Il ne faut pas oublier les soldats russes qui étaient à la traîne de l'armée, qui pouvaient aussi tout à fait décider de piller. Pour couronner le tout, avant le retrait de l'armée de Koutouzov, tous les criminels ont été libérés des prisons sur ordre du gouverneur de Moscou Fyodor Rostopchin.
Les Français à Moscou en 1812 / Christian Wilhelm Faber du Fort
Napoléon et son quartier général jugèrent que les incendies qui s'étaient déclarés étaient accidentels et étaient l'œuvre de maraudeurs. L'empereur a immédiatement donné les ordres appropriés à la gendarmerie et a commencé à s'installer au Kremlin.
Ce soir-là, il a dit à ses généraux: «Nous verrons ce que ces Russes vont faire. Nous sommes fournis avec des appartements. Nous montrerons au monde une performance incroyable de l'armée qui hivernait pacifiquement parmi les nations ennemies qui l'entouraient de toutes parts."
Bivouac français dans la maison des boyards Romanov / I. M. Lviv
Lorsque Napoléon se coucha dans la soirée du 15 septembre, il n'était toujours pas visible du Kremlin que les incendies prenaient le caractère d'une catastrophe. Pendant ce temps, un vent fort se leva la nuit et le matin, toute la ville était littéralement en feu. Dans la matinée, Bonaparte a été informé que l'incendie entourait déjà le Kremlin.
Frappé par la vue de la capitale noyée dans les flammes, il a crié: «Il n'y a plus de Moscou! J'ai perdu la récompense promise aux troupes! Les Russes s'enflamment! Quelle extraordinaire détermination! Quel genre de personne? Ce sont les Scythes!"
Napoléon en brûlant Moscou / Albrecht Adam
De nombreux officiers français ont rappelé que la nature des incendies était très étrange. Les incendies ont éclaté dans toutes les parties de la ville et ont été immédiatement très forts. À tel point que même les structures en pierre se sont effondrées. L'adjudant de Napoléon Philippe Paul de Ségur a rappelé:
Deux officiers étaient postés dans l'un des bâtiments du Kremlin, d'où ils avaient une vue sur les parties nord et est de la ville. Vers minuit, ils furent réveillés par une lumière extraordinaire, et ils virent que les flammes engloutissaient les palais: elles éclairaient d'abord les contours gracieux et nobles de leur architecture, puis tout s'effondra.
Incendie à Moscou, septembre 1812 / William Heath Robinson
Très souvent, les gardes ont noté que l'incendie se déclarait dans des bâtiments bien fermés et gardés, et dans de nombreux hôtels particuliers non brûlés, les Français trouvaient des parcelles de phosphore imbibées de salpêtre - briquets idéaux. D'autres Français se souviennent de ce qui s'est passé lorsqu'ils ont tenté d'occuper les quartiers restants:
Avant d'entrer dans ces maisons fermées et abandonnées, ils s'arrêtèrent, y entendant un léger crépitement d'explosion, suivi d'un mince panache de fumée, qui devint rapidement épais et noir, puis rougeâtre, prit finalement une couleur de feu, et bientôt tout le bâtiment s'effondra dans un tourbillon de flammes. …
Les Français ont tenté de résister à l'élément incendie, mais il n'y avait aucun équipement dans les services d'incendie - des charrettes avec des barils et même des chevaux étaient en place, mais pas une seule pompe n'a été trouvée.
Le soir du 16 septembre, Napoléon a déménagé du Kremlin au palais Petrovsky, où il est resté trois jours. Plus tard, il a blâmé Rostopchine pour les incendies: «Le gouverneur russe a voulu détruire cette belle ville quand il a appris que l'armée le quittait. Il a armé trois mille méchants, qu'il a libérés de prison."
Si dans un premier temps Bonaparte luttait contre le pillage, alors, réalisant l'ampleur de l'incendie, il décida de le mettre en ordre. Les vols ont commencé le 14 septembre, et le lendemain, la jeune garde, dont les soldats ont eu le temps de visiter les «sépultures des tsars» au Kremlin, a été remplacée par la vieille garde. Cela n'a pas aidé.
Vol dans la cathédrale de l'Archange / I. M. Lviv
Napoléon a ordonné d'allouer des tenues d'unités extérieures à la ville, "pour la recherche de vivres, de cuir, de tissu, de fourrure, etc." L'empereur n'a pas caché le fait qu'il a donné Moscou au pillage en représailles à l'incendie criminel et à la fuite de la population. Il a écrit à Alexandre Ier: "Les incendies ont permis le vol, avec l'aide duquel le soldat conteste ce qui reste dans la flamme."
Malgré les fortes pluies du 16 septembre, la flamme ne s'est calmée que le 18 au soir. Presque tous les bâtiments en bois et une grande partie des bâtiments en pierre ont été détruits. Zamoskvorechye et Solyanka ont complètement brûlé. Au total, les trois quarts de la ville ont été détruits.
Les Français, désespérés de combattre les flammes, ont commencé à combattre les incendiaires. Dans ses lettres, Napoléon mentionne 400 personnes qui ont été abattues et prises dans un incendie criminel. Officiellement, 26 personnes de classes différentes ont été traduites en justice.
Arrestation d'incendiaires / B. V. Zvorykin
Dix personnes ont avoué et ont montré qu'elles avaient commis l'incendie criminel sur ordre de Rostopchin, elles ont été abattues. La culpabilité de 16 autres personnes n'a pas été pleinement prouvée, et ils sont restés en détention jusqu'à la retraite des Français.
Rastrel des incendiaires / V. V. Vereshchagin
En outre, selon diverses estimations, de 2 à 10 000 blessés russes, qu'ils n'ont pas réussi à évacuer, et environ 3 000 résidents locaux, sont morts dans l'incendie. Mais l'armée française a quitté la ville le 19 octobre, manquant 30 000 soldats et officiers qui ont péri dans Moscou en ruine.
L'incendie de Moscou lors de la retraite de l'armée de Napoléon / V. V. Mazurovsky
La Grande Armée entama sa dernière retraite, laissant plusieurs milliers de blessés dans la ville incendiée, mais prenant les biens pillés. Selon les contemporains, seuls l'or, l'argent et les bijoux "tiraient" des dizaines de tonnes, sans parler des antiquités, des peintures et des fourrures. Ce n'est que le butin impérial, et chaque soldat transportait également un tas d'objets de valeur.
À l'avant-poste de Kaluga à Moscou, le 19 octobre 1812 / Christian Wilhelm Faber du Fort
Les difficultés de la campagne et la nécessité de regagner la route ruinée de Smolensk obligèrent Napoléon à ordonner de se débarrasser de la partie la moins précieuse de la cargaison.
Les soldats se sont également progressivement débarrassés de l'excès. Dans le même temps, les Français ont tenté soit d'enterrer les valeurs, soit de les noyer. Cependant, jusqu'à la frontière polonaise, les cosaques et les partisans ont combattu des charrettes entières avec le butin des Français.
Ils jetaient des fusils, les blessés, même des provisions, mais les deux convois impériaux étaient gardés presque plus soigneusement que l'empereur lui-même. Au total, selon les estimations modernes, environ 80 tonnes d'or y sont restées, de l'argent, etc., ont été noyés ailleurs dans la région de Smolensk. Les objets de valeur volés au Kremlin n'ont pas encore été retrouvés.
Les cosaques attaquent les Français en retraite / John Atkinson
C'est cette dernière circonstance qui indique que le principal «trésor de Napoléon» repose encore quelque part dans les forêts ou les lacs de Biélorussie, car l'empereur a traversé le Niémen en traîneau sous la protection à peine d'un escadron de cavalerie.
Retraite des Français de Russie / B. P. Villevalde
Déjà un an après que les envahisseurs aient été chassés, une masse de témoins oculaires est apparue, prêts à signaler où «un détachement de Français a enterré des coffres et des tonneaux dans la forêt». Des propriétaires fonciers, des officiers à la retraite et même le gouverneur de Smolensk ont été envoyés chez les paysans à la recherche de trésors. Mais à part de petites trouvailles sur les bords de la route, rien n'a été trouvé.
Quelques années plus tard, les vétérans français sont attirés par les lieux d'anciennes batailles. Pas un an ne s'est écoulé sans qu'un autre «monsieur» apparaisse dans un quartier particulier pour un permis de recherche. Au XXe siècle, des hectares de terres de Smolensk à Vilna ont été déterrés, mais en vain. Ainsi, le secret du trésor de Napoléon n'a pas encore été résolu.
Boris Sharov