Même dans le monde antique, peu de maladies provoquaient la même panique et la même destruction que la peste bubonique. Cette terrible infection bactérienne était généralement propagée par les rats et autres rongeurs. Mais lorsqu'il pénètre dans le corps humain, il se propage rapidement dans tout le corps et est souvent mortel. La mort pourrait survenir en quelques jours. Jetons un coup d'œil à six des épidémies les plus notoires de la maladie.
Peste de Justinien
Justinien Ier est souvent appelé l'empereur byzantin le plus puissant, mais son règne a coïncidé avec l'une des premières épidémies bien documentées de la peste. On pense que la pandémie est originaire d'Afrique et s'est ensuite propagée en Europe par des rats infectés sur des navires marchands. La peste a atteint la capitale byzantine de Constantinople en 541 après JC et a très vite fait 10 000 morts par jour. Cela a conduit au fait que les corps non enterrés étaient entassés à l'intérieur des bâtiments et même à ciel ouvert.
Selon les récits de l'historien antique Procope, les victimes présentaient de nombreux symptômes classiques de la peste bubonique, notamment une augmentation soudaine de la température et des ganglions lymphatiques enflés. Justinien est également tombé malade, mais il a pu se rétablir, ce qui ne peut être dit à propos d'un tiers des habitants de Constantinople, qui n'ont pas eu cette chance. Même après que la peste se soit calmée à Byzance, elle a continué à apparaître en Europe, en Afrique et en Asie pendant plusieurs années, provoquant une famine et une dévastation massives. On pense qu'au moins 25 millions de personnes sont mortes, mais le nombre réel pourrait être beaucoup plus élevé.
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Mort noire
En 1347, la maladie a de nouveau envahi l'Europe de l'Est, très probablement avec des marins italiens qui rentraient de Crimée. En conséquence, la peste noire a déchiré tout le continent pendant une demi-décennie. Les populations de villes entières ont été détruites et les gens ont passé la plupart de leur temps à essayer d'enterrer tous les morts dans des fosses communes. Les médecins médiévaux ont essayé de combattre la maladie avec la saignée et d'autres méthodes grossières, mais la plupart des gens étaient convaincus que c'était la punition de Dieu pour leurs péchés. Certains chrétiens ont même blâmé les juifs pour tout et ont lancé des pogroms de masse. La peste noire s'est éteinte en Occident vers 1353, mais pas avant d'avoir emporté avec elle 50 millions de personnes - plus de la moitié de la population européenne. Alors que la pandémie a fait des ravages à travers le continent, certains historiens pensentque la pénurie de main-d'œuvre qu'elle provoquait était une aubaine pour les classes populaires inférieures.
Peste italienne 1629-1631
Même après le retrait de la peste noire, la peste bubonique a continué à relever sa vilaine tête en Europe de temps en temps pendant plusieurs siècles. L'une des épidémies les plus dévastatrices a commencé en 1629, lorsque les troupes de la guerre de trente ans ont infecté la ville italienne de Mantoue. Au cours des deux années suivantes, la peste s'est propagée dans les campagnes, mais a également touché de grandes villes telles que Vérone, Milan, Venise et Florence. À Milan et à Venise, les responsables de la ville ont mis les patients en quarantaine et ont complètement brûlé leurs vêtements et leurs effets personnels pour empêcher la propagation de la maladie.
Les Vénitiens ont même conduit certaines des victimes de la peste vers les îles de la lagune voisine. Ces mesures brutales ont peut-être contribué à contenir la maladie, mais jusque-là 280 000 personnes étaient décédées, dont plus de la moitié des habitants de Vérone. La République de Venise a perdu un tiers de sa population - 140 000 personnes. Certains chercheurs affirment que l'épidémie a miné la force de la cité-État, entraînant un déclin de sa position d'acteur majeur sur la scène mondiale.
Grande peste à Londres
La peste a assiégé Londres à plusieurs reprises au cours des XVIe et XVIIe siècles, mais l'incident le plus célèbre s'est produit en 1665-1666. Il est apparu pour la première fois dans la banlieue londonienne de St. Giles, puis s'est répandu dans les quartiers sales de la capitale. Le pic a eu lieu en septembre 1665, lorsque 8 000 personnes sont mortes chaque semaine. Les habitants aisés, dont le roi Charles II, ont fui vers les villages, et les principales victimes de la peste étaient les pauvres. Au fur et à mesure que la maladie se propageait, les autorités de Londres ont essayé de garder les personnes infectées dans leurs maisons, marquées d'une croix rouge. Avant que l'épidémie ne se calme en 1666, on estime que 75 000 à 100 000 personnes sont mortes. Plus tard cette année-là, Londres a fait face à une autre tragédie lorsque le grand incendie a détruit une grande partie du centre-ville.
Peste de Marseille
La dernière épidémie majeure de peste dans l'Europe médiévale a commencé en 1720 dans la ville portuaire française de Marseille. La maladie est arrivée sur un navire marchand qui a récupéré des passagers infectés lors d'un voyage au Moyen-Orient. Le navire était en quarantaine, mais son propriétaire, qui était également l'adjoint au maire de Marseille, a convaincu les responsables de lui permettre de décharger les marchandises. Les rats qui y vivaient se sont rapidement répandus dans toute la ville, ce qui a provoqué une épidémie. Des milliers de personnes sont mortes et les piles de corps dans la rue étaient si importantes que les autorités ont forcé les prisonniers à s'en débarrasser. En Provence voisine, un mur de peste a même été construit pour contenir l'infection, mais il s'est propagé dans le sud de la France. La maladie a finalement disparu en 1722, mais à ce moment-là, environ 100 000 personnes étaient mortes.
Troisième pandémie
Les deux premières pandémies sont considérées comme la peste de Justinien et la peste noire. La plus récente, la soi-disant troisième pandémie, a éclaté en 1855 dans la province chinoise du Yunnan. Au cours des décennies suivantes, la maladie s'est répandue dans le monde entier et, au début du XXe siècle, des rats infectés à bord de navires l'ont propagée sur les six continents. À l'échelle mondiale, l'épidémie a tué 15 millions de personnes avant d'être éradiquée en 1950. La plupart des victimes se trouvaient en Chine et en Inde, mais il y avait également des cas dispersés de l'Afrique du Sud vers l'Amérique. Malgré de lourdes pertes, la troisième pandémie a conduit à plusieurs percées dans la compréhension de la maladie par les médecins. En 1894, un médecin de Hong Kong, Alexander Ersin, a déterminé quels bacilles étaient à l'origine de la maladie. Plusieurs années plus tard, un autre médecin a finalement confirmé que les piqûres de puces transmises par les ratsétaient la principale raison de la propagation de l'infection parmi les personnes.
Anna Pismenna
