Probablement, tous ceux qui ont visité Rome au moins une fois se sont demandé d'où provenait l'ancienne pyramide égyptienne, absurdement construite dans le mur aurélien du côté est de la Porta San Paolo, l'ancienne porte qui précédait l'entrée de la ville. Un tel bâtiment atypique pour Rome est une tombe monumentale, érigée en 12 après JC. AVANT JC. selon la volonté de Kai Cestius - l'un des anciens politiciens romains éminents. Nommée d'après son nom, la pyramide de Cestius a toujours attiré une attention particulière et est souvent représentée dans les gravures et les peintures de nombreux artistes médiévaux, symbolisant la Ville éternelle. Témoin des batailles militaires et des nombreux sièges de Rome, ce monument échappa néanmoins à la destruction et devint partie intégrante du paysage urbain.
Après la conquête de l'Egypte par Octavian en 31g. BC, c'est devenu une autre province de l'Empire. De nombreux Romains étaient fascinés par certains aspects de la culture égyptienne antique, dont une indication évidente est le nombre d'obélisques qui ont été amenés à Rome.
Suivant les tendances nouvelles, l'un des proches collaborateurs de Marcus Vipsanius Agrippa, Caius Cestius, a souhaité dans son testament avoir une tombe de forme pyramidale comme future tombe, contrairement aux sépultures semi-circulaires traditionnellement érigées pendant des siècles pour des personnalités éminentes. Le noble romain était l'un des membres du Collegio Sacerdotale, un groupe de prêtres qui organisaient et dirigeaient les festivités sacrées annuelles pour commémorer l'ouverture du temple de Jupiter au sommet de la colline du Capitole. De toute évidence, une telle position élevée occupée par lui dans la société et la viabilité économique lui ont donné droit à un tel aménagement non traditionnel de son lieu de repos. La loi romaine interdisait les enterrements à l'intérieur de la pomeria, la frontière sacrée de la ville, de sorte que les sépultures étaient placées le long des routes. La pyramide de Cestius a été érigée à l'endroit le plus honorable - à l'embranchement de deux anciennes routes consulaires. L'un d'eux conduisait au Tibre (moderne via della Marmorata), et le second reliait la ville à la mer et à la côte d'Ostie (moderne via Ostience). Contrairement aux pyramides égyptiennes de Gizeh, l'immense mausolée d'environ 37 mètres de haut était en béton, recouvert de dalles de marbre blanc de Carrare. Par la volonté du défunt, la construction fut ordonnée dans les 330 jours, faute de quoi les héritiers risquaient de perdre toute la richesse du riche prêtre. Ce fait est attesté par l'inscription gravée sur l'une des faces de la pierre tombale.un immense mausolée d'une hauteur d'environ 37 mètres, en béton, recouvert de dalles de marbre blanc de Carrare. Par la volonté du défunt, la construction fut ordonnée dans les 330 jours, faute de quoi les héritiers risquaient de perdre toute la richesse du riche prêtre. Ce fait est attesté par l'inscription gravée sur l'une des faces de la pierre tombale.un immense mausolée d'une hauteur d'environ 37 mètres, en béton, recouvert de dalles de marbre blanc de Carrare. Par la volonté du défunt, la construction fut ordonnée dans les 330 jours, faute de quoi les héritiers risquaient de perdre toute la richesse du riche prêtre. Ce fait est attesté par l'inscription gravée sur l'une des faces de la pierre tombale.
Dans 271-275. J.-C., lors de la construction d'un nouveau mur de la ville par l'empereur Aurélien, la pyramide de Cestius a été incluse dans la structure générale de la fortification en cours de construction et a été utilisée comme l'une des tours d'observation. Dans le même temps, environ quatre mètres de sa base étaient recouverts de terre.
D'après les archives de Francesco Petrarca, qui a visité Rome en 1337, on sait que pendant des siècles, la pyramide de Cestius, malgré le monogramme sculpté clairement visible, a été confondue avec la tombe de Remus - l'un des frères légendaires nourris par une louve, et s'appelait Meta Remi. Cela a peut-être sauvé l'ancienne structure de la destruction, enveloppée d'une aura de sacré et de vénération. Le mythe n'a été démystifié qu'au milieu du 17e siècle. En 1656, le pape Alexandre VII Chigi, qui voulait se rendre à la salle funéraire de la pyramide, y fit les premières fouilles. Au même moment, des deux côtés de l'entrée fortifiée, les restes de deux petites colonnes de marbre ont été retrouvés avec des statues en bronze du défunt montées dessus. À partir des inscriptions gravées sur leur socle, l'identité de Cestius a été établie de manière fiable. Comme ça s'est apparu,il était le frère d'un autre éminent résident de Rome - Lucius Cestius, qui a conçu et construit le pont Cestius sur le Tibre, qui est toujours actif et l'un des plus anciens de la Ville éternelle.
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Mais les plus grandes surprises de la pyramide se cachaient à l'intérieur - la salle funéraire était complètement vide. La petite salle, contrastant avec la taille énorme du monument, n'était décorée que de modestes fresques colorées représentant des figures féminines, capturées lors de diverses actions rituelles.
L'archéologue maltais et spécialiste de l'histoire de l'ancienne église, Antonio Bosio (1575-1629), qui a mené les premières études de la pyramide de Cestius, a suggéré que de telles structures à Rome étaient des monuments collectifs pour les riches ecclésiastiques appartenant à l'ordre épulonien. Sa théorie est toujours dominante pour expliquer l'apparition des pyramides dans la Ville éternelle.