Ce monde … Après ces mots, une vidéo de deux minutes avec des explosions au ralenti, des boules de feu et des gens en feu devrait commencer. Pourquoi pas? Qu'il s'agisse de dangers de l'espace, d'une émeute de forces naturelles ou du résultat de l'arrogance humaine, des émotions seront fournies - du moins pour ceux qui n'y sont pas habitués.
Mais les véritables catastrophes ne sont pas des événements isolés de problèmes simples et solubles, et elles ne se terminent pas avec le dernier décaissement du prêt. Et ce n'est pas une question d'échelle. La ligne qui sépare l'incident de la catastrophe est déterminée par la volonté de la communauté et la capacité de faire face aux conséquences. Les vaccins, les équipes d'intervention rapide et les systèmes d'alerte précoce peuvent déplacer cette ligne vers le relèvement, tandis que la pauvreté, la corruption et l'ignorance la poussent vers la catastrophe.
Pour le meilleur ou pour le pire, la technologie et le contrôle sans précédent de la vie et de la mort permettront probablement à de futures catastrophes de se dérouler selon des principes propres à l'histoire du monde. Avant que vous soyez les désastres possibles de l'avenir, que peu de gens laisseront indifférents.
Si la manipulation génétique tourne mal
Allons plus loin dans la destruction avec l'un des exemples les plus frappants de génie dans une bouteille du monde de la technologie: la manipulation génétique.
Pendant longtemps, les éthiciens et les écrivains de science-fiction ont craint que nos ambitions génétiques ne dépassent nos garanties de sécurité. Nous pourrions accepter la grossièreté et le coût de la technologie moderne et espérer que la fiabilité et l'adaptabilité de la vie prendront soin du reste. Mais de nouvelles techniques telles que CRISPR-Cas9 ont transformé la manipulation génétique en un outil précis et très dangereux. Ce qui prenait autrefois des années et valait un peu de chance prend maintenant des semaines et plusieurs milliers de dollars.
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Du côté positif, cette technologie pourrait nous permettre de modifier des parties du génome pour lutter contre un champignon ou, par exemple, donner à un moustique une protection génétique contre le paludisme. Mais là où les anciennes méthodes de modification génétique conduisent à la dégénérescence de la population, de nouvelles méthodes peuvent permettre aux gènes d'être transmis à travers les générations. En termes simples, nous pouvons détruire une espèce entière avec une seule erreur.
En avril 2015, un groupe de scientifiques chinois a décrit le processus d'utilisation de CRISPR-Cas9 lors de l'édition d'embryons humains non viables. Les scientifiques ont appelé au gel des expériences sur les gènes à un stade aussi précoce, et de nombreuses revues refusent de publier de telles études pour des raisons éthiques. Mais les normes bioéthiques ont tendance à être à la traîne par rapport à la technologie, et qui sait à quoi pourrait servir le côté moins éthique?
Pandémie mondiale
Quand il s'agit de facteurs biologiques qui affectent une espèce entière, les humains ne peuvent souvent pas l'aider. La flambée de l'épidémie de virus Ebola en Afrique de l'Ouest en avril 2014 a soulevé des inquiétudes quant à la distance et à la vitesse de propagation de la maladie dangereuse et à quel point nous pourrions être mal préparés. Et nous pouvons, car quelques jours à peine après que l'Organisation mondiale de la santé a déclaré la région exempte d'Ebola en 2016, un autre cas est apparu.
L'histoire a montré qu'une pandémie à tout moment pouvait être bénéfique, du moins pour ceux qui y ont survécu. Outre son impact émotionnel traumatisant, la pandémie crée certaines perspectives pour les pays pauvres et contribue à restaurer l'environnement, à moins qu'elle ne tue trop de personnes. Entre autres choses, la pandémie change le mode de fonctionnement des sociétés, en aidant à organiser les infrastructures et en forçant les gens à passer leurs heures non travaillées à s'occuper de leurs proches.
Une maladie qui tue 80 à 90% de toutes les personnes sur Terre peut faire pencher cet équilibre vers un désastre social et technologique sans espoir. Plus nous voyageons, changeons l'image à l'extérieur de la fenêtre et interagissons étroitement avec des animaux d'espèces différentes, plus nous augmentons nos risques.
Quelle est la probabilité de l'un de ces événements? C'est dur à dire. Au cours des derniers siècles, une pandémie s'est produite tous les 10 à 50 ans, la plus récente étant la pandémie mondiale de H1N1 en 2009 et 2010. Il en découle qu'une autre pandémie pourrait bien se produire au cours de votre vie.
Éjection de masse coronale
Les éjections de masse coronale (CME), ou les éjections de plasma et de champ magnétique de la couronne solaire, ont beaucoup en commun avec les pandémies. Ils suivent un cycle, bien que beaucoup plus régulièrement (les conditions se produisent tous les 11 ans environ). Ils causent également des dommages toujours différents, mais potentiellement dévastateurs, et leur ampleur de destruction dépend, en partie, de la force avec laquelle les gens sont liés à la technologie.
En 1859, l'astronome amateur Richard Carrington a observé une éruption solaire qui annonçait une tempête géomagnétique. La rafale de plasma magnétisé frappant la Terre a créé une charge électrique suffisamment forte pour alimenter les transmissions télégraphiques pendant plusieurs jours. Depuis lors, les astronomes ont observé de tels événements de Carrington (puissantes tempêtes solaires) et les CME associés avec une inquiétude croissante.
Nous avons eu de la chance jusqu'à présent. L'aplatissement du champ magnétique a adouci l'impact de la puissante explosion d'octobre 2003. Cependant, cela a entraîné des centaines de millions de dollars de pertes en perturbant les vols, les satellites et les réseaux électriques. En juillet 2012, une autre éruption nous a contournés.
Dans le pire des cas, une telle éruption peut entraîner des pannes de courant et la perte des satellites GPS. Cela signifie qu'il n'y aura pas de commerce, pas de refroidissement, pas d'alimentation en carburant ou en eau - et cela représente des milliards de dollars de pertes et de pertes irremplaçables. Certains experts sont heureux de prédire que les pannes ne dureront que quelques semaines. Mais une récupération rapide ne sera pas possible si l'éjection de masse coronale fait fondre tous les transformateurs. Dans ce cas, les risques de dévastation sociale et de faim massive seront bien réels.
Pic de phosphore
En parlant de famine de masse, saviez-vous qu'il existe une limite théorique au nombre de personnes que la planète peut soutenir? Il est principalement motivé par le rayonnement solaire disponible, mais il existe d'autres limites que nous aurions pu atteindre bien avant.
Au 18e siècle, l'économiste Thomas Malthus craignait profondément que la population augmente beaucoup plus vite que la nourriture. Aujourd'hui, de nombreux scientifiques rejettent son avertissement, mais au début du 20e siècle, il y a eu une crise alimentaire due au manque de nitrates et d'ammoniac. Les chimistes allemands Fritz Haber et Karsh Bosch nous ont fait gagner un peu de temps en inventant un procédé de fixation de l'azote qui extrait le gaz de l'air et le transforme en engrais.
Aujourd'hui, il y a une carence d'un autre nutriment - le phosphore. Notre corps a besoin de phosphore pour redistribuer l'énergie et construire des cellules et de l'ADN. Mais notre demande est susceptible de dépasser l'offre dans 30 à 40 ans. Et le passage à des options de biocarburants ne fait qu'aggraver la crise.
Actuellement, une grande quantité de phosphore est perdue dans les déchets humains et animaux. Une grande partie de ce qui reste finit dans la poubelle ou est évacuée dans les égouts. Reconstituer ces sources et en chercher de nouvelles pourrait nous faire gagner un peu de temps, mais tout a ses limites - même la générosité de la terre.
Diminution de la circulation thermohaline
Comme la plupart des mécanismes naturels, le système climatique mondial dispose d'un certain nombre d'outils intégrés. Mais surmonter une certaine limite et les facteurs coercitifs, ou les processus environnementaux qui affectent le climat, prévaudront. Des réactions peuvent apparaître qui changeront le climat pendant des décennies ou des siècles à venir.
Un scénario cauchemardesque se réalisera lorsque le changement climatique mondial fera fondre la glace arctique trop rapidement. L'eau douce qui en résulte se répandra dans tout l'océan Atlantique Nord, fermant le cycle des courants mondiaux vitaux pour maintenir le climat mondial. Ce cycle est appelé circulation thermohaline. La circulation thermohaline contrôle la chaleur et la densité des courants, et son mouvement aide à répartir la chaleur dans le monde. Par exemple, les eaux de surface de l'Atlantique se réchauffent près de la Floride et se dirigent vers le nord-est de l'Europe, ce qui explique en partie le climat maritime tempéré à Londres, bien qu'il soit à la même latitude que Calgary au Canada et Kiev en Ukraine.
Des études montrent que dans le passé, la circulation thermohaline s'est déjà arrêtée, apparemment en raison de déversements massifs d'eau douce qui se produisent pendant les périodes glaciaires décroissantes. On ne sait pas encore si une telle annulation aura lieu en raison du changement climatique, mais la plupart des données indiquent que la circulation thermohaline devrait ralentir.
Dans le pire des cas, les effets d'une période glaciaire miniature, combinés à d'autres effets du changement climatique, seraient sismiques.
Super-séisme dans la zone Cascadia
Les États occidentaux d'Amérique et le Canada sont menacés par un événement puissant: un tremblement de terre de magnitude 8,0 ou plus. La zone de subduction de Cascadia - la zone de 1000 kilomètres où la dalle Juan de Fuca glisse sous une autre plaque nord-américaine - est maintenant en sommeil assez longtemps pour que des résidents inexpérimentés puissent installer des villes partout.
Pour imaginer l'ampleur du super-tremblement de terre qui pourrait éclater, il suffit de se rappeler comment un événement similaire a affecté le côté opposé du Ring of Fire, au Japon. En 2011, le tremblement de terre de 9,0 Tohoku et le tsunami qui a suivi ont tué 18 000 personnes, provoqué la catastrophe de Fukushima et causé des dommages de 200 milliards de dollars. Tout cela s'est passé dans une zone prête pour des tremblements de terre, mais pas si gros.
Un tremblement de terre et un tsunami similaires ont 1 chance sur 10 de frapper le nord-ouest du Pacifique dans la seconde moitié de ce siècle. Avec l'état de préparation et la prise de conscience actuels, un tel événement détruirait le couloir de l'Interstate 5 qui longe la côte ouest, tuerait des milliers de personnes et laisserait des millions de sans-abri et affamés. Et avec une probabilité de 30%, un tremblement de terre plus petit se produira à peu près dans le même laps de temps. Bref, ce n'était qu'une question de temps.
Astéroïde tueur
Pour ceux qui aiment se livrer à une catastrophe, la nature offre de nombreuses opportunités. Demandez simplement aux dinosaures.
Le 15 février 2013, une boule de feu a explosé au-dessus de Tcheliabinsk en Russie, assommant les fenêtres, mais n'a blessé personne à mort. S'il tombait au sol, des dizaines de milliers de personnes seraient mortes. Malgré tout, cet événement a montré que la roulette russe avec la participation de la Terre et de l'astéroïde n'était pas encore terminée.
Quelques heures après cet incident, un galet spatial trois fois plus grand que celui de Tcheliabinsk siffla entre la Terre et ses satellites artificiels. Si ce tueur de ville avait attaqué un endroit densément peuplé comme Moscou, il y a de fortes chances qu'il n'y ait plus de vie dans le périphérique de Moscou. Des millions de personnes mourraient.
Bien sûr, 71% de la surface de la Terre est recouverte d'eau, et de nombreuses grandes régions terrestres restent peu peuplées. Dans le cas rare où une roche massive tombe sur Terre, elle a très peu de chances de heurter une zone peuplée. Mais le destructeur d'états ou même de planètes arrivera définitivement, la seule question est de savoir quand. Peut-être plus tôt qu'on ne le pense.
Par exemple, Apophis - un astéroïde de la taille d'une belle maison - pourrait embrasser notre atmosphère en 2029 et peut-être s'écraser sur nous en 2036 sur le chemin du retour. Les astronomes sont optimistes et pensent que cela ne se produira pas, mais si tel est le cas, nous devrons saluer un morceau de la bombe atomique de 300 mégatonnes, ainsi que les incendies, les famines et les pannes de courant qui en résultent.
Effondrement économique mondial
Alors que les experts et les politiciens aiment bavarder sur un effondrement économique mondial afin d'augmenter leur électorat, les économistes ne sont pas sûrs des chances d'un tel effondrement. C'est une question sensible, en partie parce que les prévisions peuvent fausser le système même qu'elles cherchent à décrire, et en partie parce que l'effondrement peut provenir de sources disparates, d'une dépression profonde et prolongée à une inflation galopante. Les économistes tentent toujours de démêler les effondrements qui se sont déjà produits.
Alors que la Chine peine à relever son marché boursier et que l'Union européenne lutte pour déterminer des politiques économiques adaptées aux divers besoins de ses États membres, les indicateurs sont un peu moins évidents. Dans le contexte de la détérioration du climat mondial et de la lutte pour l'énergie, on peut s'attendre à une détérioration.
Ou pas. Après tout, telle est la nature de cette science sombre: le risque et l'incertitude.
Singularité
Certains disent que le monde se terminera par le feu, d'autres par la glace et d'autres encore par l'intelligence artificielle. Un, deuxième, troisième …
D'une part, il est difficile d'imaginer que nous pourrions être assez stupides pour créer un monstrueux Frankenstein sans bouton d'arrêt. Mais n'oubliez pas que certains hackers de garage ou industriels, obsédés par la soif de profit, auraient pu se fixer un objectif solide: créer à tout prix l'intelligence artificielle.
Notre futur destin peut ne pas être déterminé par un robot qui nous serre la gorge. Une société non préparée à des suppressions d'emplois massives pourrait faire face à un problème tout aussi grave que le robot proverbial d'Hollywood. Si les robots commencent à détruire des emplois par millions, les humains ne seront pas en meilleure position.
Les optimistes insistent sur le fait que ces problèmes se résolvent d'eux-mêmes, tandis que les économistes insistent sur le fait que la technologie crée plus d'emplois qu'elle n'en détruit. Mais même en ignorant les risques posés par des machines superintelligentes capables de s'auto-améliorer et de détruire l'humanité en une fraction de seconde, nous serons toujours confrontés à l'un des moments les plus transformateurs de l'histoire sociale et psychologique. Même notre réticence peut être catastrophique.
Troisième guerre mondiale
Il est peut-être difficile d'imaginer une catastrophe plus grave que le monde confronté à la menace de frappes nucléaires tactiques généralisées, de cyberattaques et d'armes biologiques. Nous n'avons pas pris cette idée au sérieux depuis la guerre froide. Mais quand on a demandé à des experts de divers domaines au Forum économique mondial quel événement serait le plus probable et le pire au cours des 10 prochaines années, devinez ce qu'ils ont dit?
Les causes d'une éventuelle troisième guerre mondiale sont étroitement liées: manque de sécurité alimentaire et hydrique, crises financières, changement climatique, maladies infectieuses et profonde instabilité sociale. Ajoutez à cela la montée du nationalisme, les revendications territoriales douteuses des grands États, la militarisation japonaise et les pseudo-États terroristes, et le tableau commence à inspirer la peur.
Bien entendu, on pourrait soutenir que notre connectivité mondiale empêche tout conflit à grande échelle; nous perdrons simplement plus que nous ne gagnerons. Les États-Unis sont le plus gros consommateur de produits chinois et la Chine est le plus grand consommateur de banques américaines, et leurs économies sont si étroitement liées que tout conflit entraînera une destruction mutuellement garantie de l'économie. Mais même pendant la Première Guerre mondiale, peu de gens pensaient que cela arriverait. Dans le même temps, les gens n'étaient pas menacés par la perspective de l'extinction nucléaire. Ils n'avaient pas non plus accès aux renseignements par satellite et aux communications instantanées. Une troisième guerre mondiale serait irrationnelle, mais pas impossible.
ILYA KHEL