Les premières données et images du rover MASCOT, qui a atterri à la surface de l'astéroïde Ryugu la semaine dernière, n'indiquent pas une quantité inhabituellement faible de poussière sur ce corps céleste, dont la raison reste un mystère pour les scientifiques, selon DLR.
«La surface de l'astéroïde s'est avérée encore plus folle que prévu. Le plus surprenant, c'est que nous n'avons pas trouvé de grandes accumulations de régolithe, ce qui, en théorie, est impossible - l'érosion cosmique aurait dû générer de grandes quantités de poussière », explique Ralf Jaumann, directeur de recherche de la mission au Centre aérospatial allemand (DLR).
La station sans pilote Hayabusa-2 a été lancée dans l'espace début décembre 2014 pour étudier, collecter et renvoyer des échantillons de l'astéroïde Ryugu. Les scientifiques espèrent qu'il ramènera les premiers échantillons 100% «purs» de la matière primaire du système solaire à la terre.
Le véhicule japonais a atteint son objectif début juin et a entamé une longue procédure de décélération et de rendez-vous avec l'astéroïde. Après avoir reçu les premières images et données sur la structure de la surface et du sous-sol de Ryugu, la sonde a commencé à se préparer à la procédure d'échantillonnage du sol.
En outre, Hayabusa-2 a livré trois véhicules de descente à l'astéroïde - deux rovers japonais MINERVA-II1, dont les analogues ont été envoyés à l'astéroïde Itokawa avec Hayabusa-1, ainsi que le véhicule européen MASCOT. Les robots Rover-1A et Rover-1B ont été largués avec succès à la surface de Ryugu à la fin du mois de septembre.
La procédure d'atterrissage complexe de leur cousin européen a commencé lundi dernier et un atterrissage réussi a eu lieu mercredi matin. Comme noté dans le DLR, la descente du MASCOT était idéale du point de vue des pilotes de la mission et de sa «moitié» scientifique, ce qui a permis au robot de commencer ses recherches presque immédiatement et d'établir la communication avec le Hayabusa-2.
Le robot a réussi à résoudre toutes les tâches scientifiques de la mission, collectant toutes les données et images nécessaires pour découvrir les secrets de la géologie de Ryugu et étudier des échantillons de la matière primaire du système solaire. Après avoir passé environ une "journée" d'astéroïdes là-dessus, MASCOT a travaillé sur la surface de l'astéroïde pendant deux jours de plus, faisant plusieurs sauts sur sa surface et collectant plusieurs ensembles de données supplémentaires.
Hayabusa 2 a récemment fini de transmettre les données collectées par le rover, et Jaumann et son équipe ont commencé à explorer les mystères de l'astéroïde et l'histoire des errances de MASCOT à sa surface. Même maintenant, comme l'ont noté les scientifiques planétaires, nous pouvons dire qu'ils sont tombés sur de nombreux mystères nouveaux et en même temps extrêmement intéressants.
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Par exemple, sur les huit points que MASCOT a touchés lors de ses sauts à la surface de Ryugu, les scientifiques ont trouvé un grand nombre de blocs et de rochers cuboïdes géants et simplement angulaires, dont les dimensions atteignaient dans certains cas une centaine de mètres. Comment ils sont nés et en quoi ils consistent n'est pas encore clair.
En outre, les scientifiques ont découvert que la densité de la matière Ryugu était étonnamment faible, nettement inférieure à celle de météorites similaires, les soi-disant chondrites carbonées, que l'on trouve périodiquement en Antarctique et en Australie. Ces différences, comme l'a noté Yaumann, peuvent être associées à la fois aux différentes origines de Ryugu et de ces «pierres célestes», et à la façon dont la matière des astéroïdes change lorsqu'ils tombent sur Terre.
Une analyse de l'ensemble des données collectées par MASCOT à différents points de la surface de l'astéroïde, espèrent les scientifiques, aidera à découvrir ces mystères et à mieux comprendre comment la matière primaire du système solaire a été arrangée.
