Des ondes stationnaires d'origine inconnue se forment dans l'atmosphère de Vénus la nuit. Un groupe international d'astronomes est arrivé à cette conclusion après avoir analysé les images du vaisseau spatial Venus Express et du télescope infrarouge IRTF de la NASA à Hawaï.
Vénus tourne plus lentement que toutes les autres planètes du système solaire, de sorte que la nuit et le jour sont longs: la nuit vénusienne dure près de 60 jours terrestres. Son atmosphère tourne beaucoup plus vite que la planète elle-même: ce phénomène, connu sous le nom de super-rotation, est surtout caractéristique de la limite supérieure de la couche de nuages d'acide sulfurique (65-70 km de la surface), où les masses atmosphériques se déplacent parfois 60 fois plus vite que les points sous-jacents à la surface. A titre de comparaison: la vitesse des vents terrestres les plus forts est cinq fois inférieure à la vitesse de rotation de notre planète.
Jusqu'à présent, la super-rotation n'a pas été simulée. Les astronomes dirigés par Javier Peralta de l'Agence aérospatiale japonaise ont suggéré que cela nécessiterait d'étudier le mouvement de l'atmosphère du côté nocturne de la planète; tous les modèles mondiaux précédents supposaient que la nuit, les vents soufflent sur Vénus de la même manière que pendant la journée.
L'équipe de Peralta a combiné des images prises en 2015 avec le télescope infrarouge IRTF de la NASA à Hawaï et le spectromètre Venus Express de 2006 à 2008, et a identifié trois formes de nuages du côté nuit de la planète qui ne sont pas typiques du côté jour: ondulées, inégales avec bords déchirés et longs filamenteux ou fusiformes. Des crêtes nuageuses individuelles s'étiraient sur trois mille kilomètres. De plus, de nombreuses ondes stationnaires (également appelées ondes gravitationnelles ou hydrodynamiques) ont été découvertes du côté obscur de Vénus - des perturbations atmosphériques qui ne se déplacent pas avec l'atmosphère, mais restent stationnaires par rapport à la surface.
Les flèches indiquent des formes de nuages uniques à la nuit vénusienne. / ESA, JAXA, J. Peralta et R. Hueso
Les ondes stationnaires ont été enregistrées sur Vénus plus tôt; on pense qu'ils se forment au-dessus des hautes montagnes et s'élèvent des couches inférieures de l'atmosphère vers le haut. Mais, comme le montrent Peralta et ses collègues, la nuit, des ondes stationnaires apparaissent sur la partie sud de la planète, où il n'y a pas de grandes différences d'altitude. De plus, les ondes stationnaires nocturnes sur Vénus n'existent que dans les couches supérieures des nuages, à une altitude de plus de 50 kilomètres, ce qui contredit l'hypothèse de leur origine à la surface. L'origine des ondes stationnaires nocturnes sur Vénus reste incertaine.
L'étude est publiée dans la revue Nature Astronomy.
Ksenia Malysheva
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