Le New-Yorkais aimait la chasse: il abattait à plusieurs reprises des écureuils et, comme le dit sa famille, mangeait la viande de ces animaux. Il n'a pas dédaigné les sous-produits, y compris les cerveaux d'animaux.
C'est cette préférence alimentaire inhabituelle qui a provoqué le développement d'une maladie rare - la maladie de Creutzfeldt-Jakob. Cette maladie rare, qui touche une personne sur un million chaque année, survient lors de la consommation de viande contaminée par des prions (protéines anormalement structurées). Le plus souvent, la maladie se développe lors de la consommation de bœuf contaminé, c'est-à-dire de viande d'animaux infectés par la maladie de la vache folle.
Manger une telle viande peut provoquer la maladie de Creutzfeldt-Jakob, qui s'accompagne d'une déficience cognitive progressive, ainsi que d'une altération de la fonction musculaire - les gens perdent la capacité de bouger de manière autonome, de prendre soin d'eux-mêmes, de respirer, de parler et de manger. La maladie progresse très rapidement, et aujourd'hui la médecine ne peut offrir aucune thérapie sauf symptomatique.
En plus de la forme de la maladie associée à la consommation de viande contaminée, il existe une forme héréditaire de la maladie, ainsi qu'une forme sporadique de la maladie qui survient soudainement, sans aucune raison évidente.
Pour confirmer le diagnostic, le patient de 61 ans a subi une IRM - l'image vue par les médecins correspondait parfaitement à la maladie. Ils ont finalement pu confirmer le diagnostic après la mort de l'homme et l'autopsie qui a suivi.