Peter Turchin prétend pouvoir transformer l'histoire d'un recueil d'anecdotes en une science rigoureuse et ainsi prévoir l'avenir. Cliodynamique - c'est ainsi qu'il appelle sa discipline (évidemment, selon l'ancien musée grec d'histoire).
Si ses calculs sont corrects, à la fin de la décennie, les États-Unis seront confrontés à de graves troubles. Les critiques ont qualifié l'approche de M. Turchin de trop simpliste et naïve, et certains sont convaincus que l'histoire humaine est trop courte pour s'appuyer sur des modèles statistiques décrivant la montée et la chute des empires.
Eh bien, attendons 2020 … Vous n'aimez pas cette théorie? Offrez le vôtre, M. Turchin n'en sera que ravi. M. Turchin n'a pas toujours été un taureau dans la boutique de porcelaine de l'histoire. Il est un écologiste mathématique respecté, professeur à l'Université du Connecticut (USA), avec une longue liste de travaux influents sur la migration des animaux et des populations.
«C'était une crise de la quarantaine», se souvient le scientifique. «J'ai eu 40 ans, j'avais acquis une certaine notoriété parmi les spécialistes du domaine de la dynamique des populations et je voulais des problèmes plus complexes.» À la recherche de l'utilisation de sa formidable puissance mathématique, il s'est tourné vers l'histoire. «C'est la seule science qui est contournée par les mathématiques», déclare M. Turchin. - Un champ non labouré!
C'est arrivé il y a 15 ans. Depuis, le chercheur a réussi à appliquer une approche analytique testée sur les animaux pour résoudre toutes sortes de questions historiques, y compris comment les religions se propagent, pourquoi les empires ont tendance à naître à la frontière de la steppe et des terres arables, etc.
«Le but est de faire de l'histoire une science explicative, c'est-à-dire de lui apprendre à abandonner certaines théories au profit d'autres», souligne M. Turchin. Par exemple, il existe plus de deux cents théories expliquant la chute de l'Empire romain, car de nouvelles idées continuent à venir, mais personne n'abandonne les anciennes. Il n'est pas surprenant que la cliodynamie n'ait pas été accueillie à bras ouverts. La plupart des historiens sont si profondément enfouis dans les détails culturels qu'ils considèrent chaque moment et lieu spécifiques comme uniques.
«Les historiens ont l'habitude de raconter des histoires en suivant les personnages qu'ils ont choisis», explique le philosophe Anthony Beevers de l'Université d'Evansville (USA).
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Bien sûr, ces spécialistes se méfieront de toute tentative de transformer une belle histoire sur une culture particulière en un ensemble de données. Cependant, l'augmentation de la puissance de calcul a déjà affecté les participations de Clio. Par exemple, Fred Gibbs et Dan Cohen de l'Université George Mason (États-Unis) ont utilisé la bibliothèque en ligne Google Books pour tester la croyance de longue date selon laquelle la religiosité était en déclin dans l'Angleterre victorienne.
En effet, en retraçant les titres de tous les livres publiés en Grande-Bretagne au XIXe siècle, ils constatent une forte baisse de l'utilisation des mots «Dieu» et «Christ» dans les manchettes après 1850 au profit du «Jésus» plus neutre. Mais M. Turchin va plus loin que l'identification des tendances individuelles dans des pays spécifiques à certaines périodes historiques.
Ayant raisonné que le sort de l'empire dépend en fin de compte de la cohésion de la société, il a repris l'histoire de la «violence collective» (comme il l'appelle lui-même), c'est-à-dire des assassinats politiques, des émeutes et des guerres civiles, sans toucher aux guerres internationales et aux infractions pénales. Dans le même temps, le chercheur s'est concentré sur trois grandes civilisations: la République romaine, l'Europe médiévale et la Russie tsariste.
À l'aide d'outils mathématiques empruntés à la biologie des populations, il a constaté que dans chaque cas, l'augmentation du nombre de morts par violence collective suit deux cycles qui se chevauchent pendant deux à trois siècles et cinquante ans. L'explication la plus probable du plus grand cycle des deux, a-t-il dit, est la théorie structurelle-démographique proposée il y a deux décennies par Jack Goldstone de l'Université George Mason (États-Unis). Le fait est que dans un état prospère, la croissance démographique et le progrès technologique conduisent finalement à une surabondance de main-d’œuvre.
Cela permet aux exploiteurs de payer moins les travailleurs. En conséquence, les riches deviennent si riches et ils sont tellement nombreux que la classe dirigeante ne peut plus les accueillir tous et se divise en factions luttant pour le droit au luxe. La cohésion de la société tombe et l'État commence à perdre le contrôle de ses citoyens. Alors et alors seulement, la violence commence. L'anarchie dure jusqu'à ce que suffisamment de gens quittent l'élite pour que la croissance et la prospérité reviennent.
En effet, on peut jeter un coup d'œil sur l'histoire et être convaincu que la déclaration de Lénine sur les classes inférieures réticentes est sans valeur. Ce n'est pas la souffrance de la classe ouvrière qui devient le catalyseur de l'effondrement social. Les émeutes ne commencent qu'une ou deux générations plus tard: c'est le temps qu'il faut à l'accumulation excessive d'une élite riche et hautement éduquée. M. Turchin est arrivé à cette conclusion en comparant l'époque de l'explosion sociale avec les indicateurs économiques des trois empires, c'est-à-dire les salaires, le niveau d'inégalité sociale et la croissance démographique.
Une attention particulière a été accordée aux trésors des pièces de monnaie, car en des temps dangereux, celui qui a enterré ses économies a moins de chances de survivre dans les ennuis et de revenir ensuite chercher des trésors. Bref, dans tous les cas, la guerre civile est restée à la traîne des difficultés économiques d'environ une ou deux générations. La même tendance est vraie pour les États-Unis, selon M. Turchin dans un nouvel article. Le chercheur n'est pas sûr des raisons du deuxième cycle de 50 ans. Peut-être s'agit-il d'une sorte d'étape transitoire, lorsqu'une partie de la population, qui a grandi dans des temps troublés, apprécie la stabilité et la réclame, tandis que l'autre, après avoir mangé la stabilité, berce le bateau. Les critiques, bien sûr, soulignent un certain nombre d'incohérences. Par exemple, M. Turchin évoque le déclin de la population de Tang Chine (9ème siècle), tandis que l'historien Johannes Preiser-Kapeller de l'Académie autrichienne des sciences soulignequ'à cette époque, le gouvernement central s'est tout simplement affaibli et les résidents des provinces périphériques n'étaient pas pris en compte dans les nouveaux recensements.
La théorie cyclique de M. Turchin ne prend pas non plus en compte des phénomènes aléatoires et uniques tels que le changement climatique, les épidémies et l'émergence de personnalités de premier plan. «L'histoire est plus chaotique que son modèle», résume M. Prizer-Kapeller. Mais M. Turchin n'est pas gêné par le fait qu'il peint avec un pinceau large: «Tout modèle, toute théorie doit être simplifié, sinon les variables les plus importantes ne seront pas trouvées. La question est de savoir dans quelle mesure telle ou telle théorie est testée dans la pratique. Cependant, il admet que parfois une personne peut devenir une telle variable. Par exemple, les historiens militaires ont calculé que la présence de Napoléon sur le champ de bataille augmentait les chances de victoire autant que d'augmenter le nombre de troupes d'un tiers.
D'une manière ou d'une autre, mais M. Turchin est prêt à affronter le temps le plus dur des juges. Il y a deux ans, il a prédit publiquement l'instabilité politique aux États-Unis et en Europe occidentale dans les décennies à venir. Dans ses nouveaux travaux, il décrit encore plus de signes d'une crise imminente aux États-Unis, où, selon sa théorie des cycles, le point de basculement viendra vers 2020. Si le pays parvient à 2030 sans chocs majeurs, il admettra sa défaite. Mais jusqu'à présent, les chances d'avoir raison sont estimées par lui à 80 à 20.
Supposons un instant que le chercheur ait raison. La crise peut-elle être évitée? Oui: par exemple, l'augmentation des taux d'imposition des travailleurs bien rémunérés devrait contribuer à réduire les inégalités sociales et à ralentir la croissance des élites. M. Turchin conseille également aux États-Unis de ralentir le taux d'immigration afin d'endiguer la croissance de la main-d'œuvre excédentaire. Troisième étape: l’enseignement supérieur devrait être rendu moins accessible afin qu’il n’y ait pas de surplus de diplômés inutiles. Peu d'historiens sont capables de prédictions et de conseils aussi audacieux.
«Suggérez votre théorie», dit M. Turchin. "Peut-être qu'elle expliquera mieux les données accumulées que les miennes."
Basé sur des matériaux de NewScientist.
