La découverte d'anciens gisements hydrothermaux sur un ancien fond marin sur Mars a révélé une zone de la planète qui pourrait fournir des indices sur l'origine de la vie sur Terre.
Un rapport international récent a examiné les observations de l'orbiteur Mars Reconnaissance, qui a enregistré d'énormes gisements de minéraux dans une dépression au sud de Mars. Les auteurs interprètent ces données comme la preuve que ces dépôts ont été formés par l'eau chauffée de la partie volcaniquement active de la croûte de la planète, qui était autrefois le fond d'une grande mer.
Photo de la région appelée Eridania. & copie; NASA
«Même si nous ne trouvons jamais de preuves que la vie existait sur Mars, cet endroit peut nous parler des conditions dans lesquelles la vie a commencé sur Terre», explique Paul Niles du Johnson Space Center de la NASA à Houston.
"L'activité volcanique, associée à l'eau stagnante, a fourni des conditions très similaires à celles qui existaient sur Terre à peu près au moment où les premières formes de vie sont apparues."
Il n'y a pas d'eau stagnante ou d'activité volcanique sur Mars aujourd'hui. Les chercheurs estiment l'âge des sédiments martiens associés à l'activité hydrothermale sur le fond marin à environ 3,7 milliards d'années. L'environnement hydrothermal sous-marin sur Terre à peu près au même moment est l'un des candidats les plus évidents pour le lieu d'origine de la vie.
Il existe encore des coins sur Terre où de nombreuses formes de vie se développent grâce à l'énergie chimique extraite des roches, sans lumière du soleil. Mais en raison de la croûte terrestre active, notre planète contient peu de preuves géologiques directes qui ont survécu depuis le début de la vie.
La probabilité d'une activité hydrothermale sous-marine à l'intérieur de lunes glacées telles que l'Europe de Jupiter et l'Encelade de Saturne les rend prometteuses pour la recherche d'une vie extraterrestre.
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Les observations du spectromètre Mars Reconnaissance de la planète rouge ont fourni des données pour la détermination des minéraux dans d'énormes gisements dans le bassin d'Eridania, qui est situé dans la région avec la croûte exposée la plus ancienne de la planète rouge. «Cet endroit nous montre l'histoire de l'environnement hydrothermal de la mer et de la haute mer», explique Niles. «Cela rappelle les conditions hydrothermales des eaux profondes sur Terre, qui sont similaires aux conditions qui pourraient potentiellement contenir la vie sur d'autres mondes. Nous parlons de la vie, qui n'a pas besoin d'une atmosphère, mais seulement des roches, de la chaleur et de l'eau."
Les chercheurs estiment que l'ancienne mer Éridanienne contenait environ 210 kilomètres cubes d'eau. C'est la même chose que dans tous les autres lacs et mers de l'ancienne Mars combinés et près de 9 fois plus que le volume total de tous les Grands Lacs d'Amérique du Nord. Un mélange de minéraux de serpentine, de talc et de carbonate identifié à partir des données du spectromètre, la forme et la structure des couches rocheuses denses du lit ont conduit à la découverte d'éventuels gisements hydrothermaux sur le fond marin.
Il y a des coulées de lave dans cette région qui datent d'une date postérieure à la disparition de la mer. Les chercheurs citent cet argument comme preuve que cette région de la croûte martienne était caractérisée par un volcanisme actif alors que la mer existait encore.
«Les anciens gisements hydrothermaux des eaux profondes du bassin d'Eridania sont une nouvelle cible astrobiologique sur Mars», indique le rapport.
