Une nouvelle étude ADN des Tibétains a révélé le génome sous-jacent à leur capacité à vivre dans des environnements à haute altitude et à faible teneur en oxygène. Il a été découvert que ce gène provenait d'une source inattendue - d'un groupe mystérieux de personnes anciennes, que les scientifiques ont appelé Denisovans (homme de Denisovan). La recherche a été menée en collaboration entre des scientifiques chinois, danois et américains et a été publiée dans la revue Nature.
Dans les années 1990, il y avait un consensus sur l'origine de l'espèce humaine, Homo sapiens, à laquelle nous appartenons tous. Cette espèce est jeune, développée en Afrique il y a environ 200 000 ans, s'est répandue dans le monde entier et a atteint l'Europe, il y a peut-être seulement 60 000 ans.
Mais nous ne sommes pas la première espèce du genre Homo à vivre en Europe. Des fossiles âgés de 300 000 à 30 000 ans indiquent la présence de Néandertaliens et d'Homo Néandertaliens. Beaucoup pensaient que les Européens et les Asiatiques modernes avaient quitté l'Afrique et chassé les Néandertaliens, qu'il s'agissait d'un remplacement complet, sans métissage. Les scientifiques ont découvert la séquence d'un petit morceau d'ADN de Néandertal trouvé dans les mitochondries d'une cellule et ont conclu que les Néandertaliens étaient significativement différents de tous les humains modernes.
Mais en 2010, de nouvelles recherches ont réfuté cette hypothèse. L'analyse du génome des Néandertaliens a montré que les Européens et les Asiatiques modernes, et non les Africains, ont hérité de 1 à 4% de leur ADN des Néandertaliens. De toute évidence, il y avait des croisements entre les espèces.
Une autre surprise pour le monde scientifique: des fossiles fragmentaires d'un homme qui vivait il y a environ 50000 ans ont été trouvés dans la grotte Denisova en Sibérie. Les scientifiques ont obtenu un ADN de haute qualité et séquencé le génome humain de Denisovan. Ces peuples anciens étaient génétiquement différents des Néandertaliens, tout comme les gens modernes. Soudain, trois groupes de personnes différents ont émergé, vivant simultanément il y a 50 000 ans. L'homme de Denisov s'est-il croisé avec des gens modernes? Apparemment, oui, car une petite partie de l'ADN des Néo-Guinéens modernes a montré une grande similitude avec l'ADN de l'homme de Denisovan.
Les chercheurs ont comparé l'ADN des humains de Denisovan à celui des humains modernes pour trouver des preuves d'adaptations formées par la sélection naturelle. Le but de certaines des études était de découvrir les causes génétiques d'importantes différences biologiques entre les humains modernes et nos ancêtres. D'autres chercheurs ont trouvé des adaptations locales dans des populations humaines spécifiques qui leur ont permis de faire face à des conditions environnementales inhabituelles.
Les dernières recherches ont identifié des variantes génétiques qui auraient pu conduire les Tibétains à s'adapter, leur permettant de vivre à 4000 mètres d'altitude, où la concentration en oxygène est plus de la moitié de celle au niveau de la mer. Les scientifiques ont découvert qu'un gène, appelé EPAS1, produit une protéine qui régule de nombreux gènes impliqués dans le traitement de l'oxygène par l'organisme. Le gène trouvé chez les Tibétains a également été trouvé dans les Sherpas et les Mongols, qui vivent également dans les hautes terres.
EPAS1 a montré des signes de sélection naturelle chez les Tibétains, car une variante initialement rare est devenue courante dans la population. Les scientifiques suggèrent que, comme dans d'autres cas d'adaptation aux conditions locales du corps humain, la variante du gène adaptée à la faible teneur en oxygène est apparue à la suite d'une mutation aléatoire chez l'homme moderne (Homo Sapiens) d'Asie centrale.
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De nouvelles recherches ont montré des résultats inattendus. En séquençant ce gène chez de nombreux Tibétains et Han à des fins de comparaison, les auteurs ont constaté que ce gène est très différent du reste de leurs chromosomes.
Mais le gène tibétain avait trop de différences avec le gène Han, mais une variante du gène tibétain a été trouvée chez les anciens Denisoviens.
Ainsi, dans ce cas, l'adaptation locale est devenue possible grâce à l'acquisition d'un gène d'une espèce humaine préexistante - le Denisovan. Chez les Denisoviens, ce gène a probablement fourni une adaptation aux conditions à faible teneur en oxygène pendant des centaines de milliers d'années. Ce gène s'est ensuite propagé dans un groupe humain moderne - parmi les Tibétains, dont l'environnement l'exigeait.
