Le point culminant de la bataille des Ardennes de Koursk est la bataille de Prokhorovka. Puis, le 12 juillet 1943, sur une section étroite du front (8 km de large), plusieurs centaines de chars allemands et soviétiques convergèrent de front. Le champ de la ferme d'État d'Oktyabrsky dans la région de Belgorod, où s'est déroulée la plus grande bataille de chars de la Seconde Guerre mondiale, est devenu le champ de Koulikovo de l'histoire moderne de la Russie.
En avril 1943, Hitler a signé la directive 6 autorisant l'opération Citadel. Au cours de la campagne d'été de 1943, le commandement de la Wehrmacht a supposé que deux coups puissants du nord et du sud allaient encercler et détruire les troupes soviétiques dans la région de Koursk. Les Allemands ont préparé de nombreuses surprises pour le commandement soviétique pour le début de l'opération Citadel. Parmi eux se trouvaient de nouveaux modèles d'équipement militaire. Les sous-unités de chars ont reçu de lourds chars Tiger et Panther, et la Luftwaffe a reçu des chasseurs Focke-Wulf-190 et des avions d'attaque Henschel-129. Les préparatifs de l'opération Citadel ont duré quatre mois et ont été menés avec une rigueur et une ponctualité purement allemandes.
Certes, l'Armée rouge n'a pas mené une préparation moins approfondie pour les batailles à venir. Nos services de renseignement ont pu non seulement obtenir des informations sur les plans des nazis à temps, mais aussi établir la date du début de l'opération Citadel. Le quartier général du Haut Commandement suprême a décidé d'épuiser l'ennemi dans des batailles défensives, de lui infliger des pertes maximales, puis de lancer une contre-offensive.
Sur les Ardennes de Koursk, des lignes défensives ont été créées, constituées de huit zones de fortifications, d'une profondeur totale pouvant atteindre 300 km. Toutes les zones dangereuses des réservoirs ont été minées. Mais, comme il s'est avéré plus tard, toutes les mesures prises pour repousser l'offensive allemande n'étaient manifestement pas suffisantes.
Paul contre Paul
La bataille de Koursk a commencé le matin du 5 juillet 1943. Les événements les plus dramatiques se sont déroulés dans le secteur sud des Ardennes de Koursk, où avançait le 2e Corps Panzer SS sous le commandement du SS Obergruppenführer Paul Hausser.
Les divisions SS "Leibstandarte Adolf Hitler", "Das Reich" et "Totenkopf" étaient de nouveaux chars lourds Pz. VI et "Tiger" avec une armure épaisse et un puissant canon de 88 mm. Il n'y en avait pas beaucoup, mais chaque "Tigre" coûtait plusieurs chars T-34 soviétiques. Le 10 juillet, le 2e Corps Panzer SS visait la station Prokhorovka. Après l'avoir capturé, les Allemands pouvaient tourner vers le nord et se diriger vers l'arrière, saignant à l'arrière pour défendre la 1ère armée de chars de la garde de Katukov. Afin de repousser le coup du SS Panzer Corps, le quartier général a décidé de lancer une contre-attaque, introduisant des réserves stratégiques dans la bataille - la 5e armée de chars de la garde du lieutenant-général Pavel Rotmistrov. Elle a été transférée d'urgence à Prokhorovka. Au cours de son avancement vers la ligne de front, le commandement soviétique n'a pas eu le temps d'effectuer une reconnaissance préliminaire et d'assurer l'approvisionnement de la quantité de carburant et de munitions nécessaires.
Vidéo promotionelle:
Fatale heure et demie
Le commandant du front de Voronej, le général Nikolai Vatutin, avait d'abord l'intention d'amener la 5e armée de chars de la Garde au combat à 10 heures du matin le 12 juillet 1943. Mais ensuite, pour une raison quelconque, il a décidé de reporter le début du contre-coup à 8h30. C'était une erreur fatale! Le fait est qu'à 9 heures, l'offensive allemande devait commencer! Si Paul Hausser avait commencé le premier, les tankistes allemands auraient dû prendre d'assaut les tranchées soviétiques sous le feu des chars de la 5e armée de chars de la Garde. Et ainsi 190 chars moyens T-34 et 120 chars légers T-70 sont entrés dans une attaque frontale sur 50 prêts pour la bataille "Tigers" et les chars moyens à long canon Pz. IV division "Leibstandarte Adolf Hitler", qui a tiré sur l'avancée des chars soviétiques, comme sur un terrain d'entraînement.
Mais, malgré les pertes énormes, les chars de la 5e armée Panzer ont réussi à percer les positions des Allemands à midi. Et à ce moment précis, les bombardiers en piqué allemands leur ont porté un coup puissant. Le fait est que, malgré la supériorité du nombre d'avions, l'armée de l'air soviétique n'a pas réussi à atteindre la supériorité aérienne. Les équipages de chars soviétiques se sont battus héroïquement. Après avoir épuisé leurs munitions, ils ont percuté les véhicules ennemis. Mais que pourrait faire le char léger T-70 au lourd Tiger?
Voici ce que le pétrolier Grigory Penezh-ko, héros de l'Union soviétique, qui a survécu dans ce "chaudron" infernal, a rappelé: "… Il y avait un tel rugissement que les membranes se pressaient, le sang coulait des oreilles. Le rugissement continu des moteurs, le cliquetis du métal, le rugissement, les explosions d'obus, le hochet sauvage du fer qui explose … Les tours se sont effondrées à bout portant, le blindage a éclaté, les chars ont explosé … Des écoutilles ont été ouvertes, et les équipages de chars ont essayé de sortir … nous avons perdu le sens du temps, nous n'avons pas ressenti la soif pas de chaleur, pas même de coups dans une cabine de réservoir exiguë. Une pensée, une aspiration - de votre vivant, battez l'ennemi. Nos pétroliers, sortant de leurs véhicules accidentés, ont cherché des équipages ennemis sur le terrain, également laissés sans équipement, et ont tiré avec des pistolets, se sont agrippés au corps à corps …"
Puis nous avons commencé à compter les blessures …
Dans l'après-midi du 12 juillet, les Allemands eux-mêmes passèrent à l'offensive. La SS Panzer Division "Toten-Kopf" a frappé au nord de Prokhorovka. Ici, elle a été accueillie par des tirs bien ciblés de 150 chars de la 5e armée de chars de la Garde et d'artilleurs antichar. Ils ont réussi à repousser l'assaut des Allemands.
Le soir, la bataille s'éteignit. Selon les calculs du quartier général de l'armée de chars Rotmistrov, il s'est avéré que trois cents chars et canons automoteurs ont été perdus (plus de la moitié de ceux disponibles au début de l'offensive). Les énormes pertes ont suscité la colère de Staline. Rotmistrov allait même être destitué du commandement de l'armée et traduit en justice. Mais le maréchal Alexander Vasilevsky, le représentant du quartier général sur le front de Voronej, l'a défendu. Et les Allemands, qui avaient subi des pertes considérables à ce moment-là, suspendirent également leur avance sur Prokhorovka.
L'offensive des fronts Ouest et Bryansk sur la face nord des Ardennes de Koursk a finalement enterré l'opération Citadel. Pour le repousser, les Allemands ont démantelé les groupes d'attaque visant Koursk et ont tenté d'arrêter l'offensive soviétique.
Mais c'était déjà trop tard. Sous les coups de l'Armée rouge, les Allemands ont quitté Oryol, Belgorod et Kharkov. La Wehrmacht a carrément perdu la bataille de Koursk.
La bataille de Prokhorovna 1943-12-07
ARMÉE ROUGE
5e armée de chars de garde et 5e armée de gardes: 597 chars et canons automoteurs, 80 000 personnes. Commandants: le lieutenant-général Pavel Rotmistrov et le lieutenant-général Alexey Zhadov.
Pertes: chars et canons automoteurs - 340 véhicules; tués, blessés et portés disparus - plus de 7 000 personnes.
TROUPES ALLEMANDES
2e SS Panzer Corps: 311 chars et canons automoteurs, 70 000 personnes. Commandant: SS Obergruppenführer Paul Hausser.
Pertes: 70 chars et canons automoteurs; tués, disparus et blessés - 5500 personnes.
"Bras long" "Tigre"
Avec l'avènement du nouveau char lourd allemand Pz. Le char soviétique T-34/76 VI "Tiger" a perdu tous les avantages qu'il avait sur les chars ennemis. Le tigre s'est avéré être un adversaire redoutable. Il avait une armure épaisse et, surtout, un canon puissant de 88 mm à long canon. Le viseur optique "Tiger" permettait de tirer sur des véhicules blindés sans préparation à une distance de 1200 mètres. Après une mise à zéro, "Tiger" pourrait heurter un char stationnaire à une distance de 2500 mètres. Le design et l'excellente qualité du viseur permettaient de tirer au crépuscule. De plus, le "Tiger" pouvait tirer non seulement avec précision, mais aussi rapidement. La cadence de tir de 7 coups par minute était assurée par un obturateur semi-automatique et la commodité exceptionnelle du stockage des munitions.
À des distances allant jusqu'à deux kilomètres, lorsqu'une lourde ébauche d'acier d'un canon Tiger a percé le blindage de n'importe quel char soviétique, le Tiger lui-même était presque invulnérable. Seuls les canons de 85 mm pouvaient pénétrer son blindage frontal de 100 mm. Les instructions soviétiques sur la lutte contre les chars allemands de l'époque recommandaient de frapper les Tigres sur le côté et à l'arrière des abris.
Les nouveaux chars allemands "Tiger", "Panther" et le canon automoteur "Elephant" ("Ferdinand") rendirent instantanément obsolètes les principaux chars soviétiques T-34/76 et KV. Un bras plus long ou une peau plus épaisse étaient nécessaires d'urgence.
Dans une certaine mesure, seul le T-34/85 avec un nouveau canon de 85 mm est devenu un tel "bras long", qui n'est entré en masse dans les troupes qu'en 1944. Sa coquille a percé le front du Tigre d'un kilomètre, et le côté et la poupe - encore plus loin, mais la réservation ne permettait toujours pas de joindre des pièces d'artillerie avec les "chats" allemands "à peau épaisse".