La terre est pleine de vie, mais les résultats d'une nouvelle étude suggèrent que la majeure partie de cette vie ne vit pas où l'on penserait. Dans le cadre d'un projet à grande échelle qui a duré une décennie entière, les scientifiques ont mené un recensement de l'écosystème le plus grand et en même temps le moins étudié de la planète - la «biosphère profonde», qui s'étend sur plusieurs kilomètres dans la croûte terrestre. Parmi les découvertes, il s'est avéré qu'il y a des organismes très étranges qui peuvent survivre à des profondeurs, des pressions et des températures record, et même de véritables «bactéries zombies» qui vivent sur la planète depuis plusieurs millions d'années.
Les chercheurs ont présenté leurs résultats lors d'une réunion de l'American Geological Union à Washington, ainsi que dans diverses revues scientifiques, notamment Geobiology et Nature Geoscience.
Pour mettre en œuvre le projet, le Deep Carbon Observatory a été créé il y a près de dix ans, qui comprend désormais quatre douzaines de pays et près d'un millier de scientifiques. Ses participants ont collecté et étudié des centaines d'échantillons dans les couches les plus profondes de la croûte et du fond de la mer, ce qui les a aidés à dresser la première carte, ainsi qu'à estimer la masse totale, le volume et d'autres propriétés importantes de la «biosphère profonde».
L'étude a considérablement repoussé les limites de la vie, selon les scientifiques. Il s'est avéré que le volume total de cette partie de la biosphère est de deux milliards de kilomètres cubes, soit environ deux fois la taille de l'océan mondial, et son poids dépasse 23 milliards de tonnes. Ce chiffre est 385 fois la masse de tous les êtres humains et 12 fois plus que tous les animaux marins et terrestres sur Terre.
Quant aux variétés d'organismes vivants trouvées, les chercheurs parlent de la présence de tous les principaux domaines de regroupement des organismes dans le système de vie. Dans le même temps, les bactéries et les archées, qui font partie de ces domaines, dominent dans la biosphère profonde sur tous les autres. De plus, les volumes de leur contenu sous la surface peuvent représenter jusqu'à 70% de la masse totale de ces domaines sur la planète. De plus, la plupart des espèces représentatives de ces domaines sont encore totalement inconnues de la science.
Les chercheurs notent également que les organismes extrémophiles sont assez communs dans les intestins de la planète, capables de vivre dans des conditions très dures de température et de pression. De plus, la profondeur maximale à laquelle de tels organismes ont été trouvés sous la croûte de la planète était jusqu'à 5 kilomètres et jusqu'à 10,5 kilomètres sous la surface de l'océan.
Les découvertes scientifiques les plus inhabituelles sont peut-être les «organismes zombies» multicellulaires souterrains. L'une des caractéristiques les plus inhabituelles de ces organismes est le taux métabolique extrêmement lent associé à un manque constant d'oxygène ou de nutriments. Pour cette raison, les chercheurs comparent ces habitants de la pègre avec des «zombies» de la littérature fantastique, qui ne diffèrent pas non plus par leur vitesse de «réflexion» et leurs actions. Grâce à cette caractéristique, disent les scientifiques, de tels organismes peuvent exister pendant plusieurs millions d'années.
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Les participants au projet d'étude de la «pègre» notent qu'ils n'ont «regardé» que légèrement sous la surface et que de nombreuses questions restent sans réponse pour eux. Comment la vie aurait-elle pu pénétrer si profondément? Pourquoi de nombreuses communautés de microbes souterrains de différentes parties de la Terre sont-elles presque impossibles à distinguer les unes des autres et cette vie existe-t-elle dans la lithosphère depuis la formation de la planète?
Les géologues et les biologistes espèrent que de nouvelles fouilles aideront à répondre à ces questions, ainsi qu'à découvrir le rôle que jouent ces microbes et créatures multicellulaires dans le cycle du carbone dans la nature, et comment ils peuvent affecter le réchauffement climatique et d'autres fluctuations climatiques.
Nikolay Khizhnyak
