De nouvelles observations sur le processus de croissance des cellules cérébrales montrent que les nerfs non seulement se régénèrent, mais se forment aussi bien dans le centre de la mémoire chez les jeunes que chez les personnes âgées, selon un article publié dans la revue Cell Stem Cell.
«Nous avons constaté que les mêmes dizaines de milliers de nouveaux neurones peuvent se former dans l'hippocampe des personnes âgées comme dans le cerveau des jeunes. Ceci est également étayé par le fait que le volume du centre de mémoire pour les personnes âgées et les jeunes est à peu près le même. D'un autre côté, les vaisseaux sanguins lui fournissent moins de sang et les neurones peuvent former moins de connexions », a déclaré Maura Boldrini de l'Université Columbia à New York (USA).
Jusque dans les années 1960, on croyait que de nouveaux neurones n'apparaissaient pas chez les mammifères adultes et que leur mort était compensée par la redistribution des fonctions entre les autres. En 1962, Joseph Altman des États-Unis, dans des expériences sur des rats, a montré pour la première fois que le processus de neurogenèse chez les rongeurs adultes était en cours, et 30 ans plus tard, en 1998, le groupe de Peter Ericsson a découvert que de nouvelles cellules se formaient également dans le cerveau des adultes.
Des observations récentes du fonctionnement du cerveau chez l'homme et chez d'autres mammifères montrent que certaines cellules, par exemple le centre olfactif, se renouvellent presque continuellement, tandis que dans d'autres régions, y compris l'hippocampe (centre de la mémoire), il existe d'assez grandes colonies de cellules souches qui seraient impliquées dans la neurogenèse.
En février, des neuroscientifiques zurichois ont prouvé que c'était bien le cas. Ils ont marqué plusieurs cellules souches dans le cerveau de souris avec des protéines brillantes et ont retracé leur croissance. Les observations ont montré que les cellules souches sont rapidement épuisées et disparaissent presque complètement avec la vieillesse. Cela a immédiatement provoqué une controverse parmi les scientifiques, car cela contredit de nombreuses autres observations.
Boldrini et ses collègues ont également compris cette problématique, pour laquelle ils ont étudié la structure de fragments d'hippocampe extraits du cerveau de trois douzaines de personnes jeunes et âgées décédées dans des accidents de voiture et pour d'autres raisons non liées aux maladies du système nerveux. Après avoir marqué toutes les cellules souches avec des colorants chimiques, ils les ont comptées et ont essayé de comprendre si leurs réserves étaient vraiment épuisées au moment de la vieillesse, et si oui, comment cela affecte le taux de formation de nouveaux neurones.
Il s'est avéré que les réserves de certains types de cellules souches étaient en effet épuisées. Cela n'a aucunement affecté la vitesse et la fréquence d'apparition de nouveaux neurones dans le centre de la mémoire - d'autres types de blancs de cellules nerveuses sont impliqués dans leur formation, dont le nombre ne diminue pas avec l'âge. Tout cela suggère que les neurones continuent à se former jusqu'à la mort.
D'un autre côté, la vieillesse ne passe toujours pas sans laisser de trace pour le cerveau - dans l'hippocampe des personnes âgées, il y a moins de capillaires et d'autres vaisseaux sanguins, et les nouvelles cellules sont moins susceptibles de former des connexions avec des voisins. Pourquoi cela se produit n'est pas encore clair, mais Boldrini et ses collègues pensent que cela peut être dû à une diminution du nombre de blancs de neurones les plus spécialisés.
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