Les habitants de la Terre parlent près de 7 000 (sept mille) langues. Pourquoi l'humanité a-t-elle besoin de cela? Comment est-ce arrivé? Pourquoi ces langues sont-elles réparties de manière inégale dans le monde? Pourquoi existe-t-il une grande diversité de langues dans certaines régions, mais pas dans d'autres?
L'explication la plus célèbre est donnée par la Bible: «Descendons et confondons leur langage là-bas, pour que l'un ne comprenne pas le discours de l'autre» (Genèse 11, 7). La confusion des langues - ou la séparation des langues, l'émergence d'une pluralité de langues et de cultures - est considérée comme une punition de Dieu, une punition pour le pandémonium babylonien.
Les scientifiques, bien sûr, ne sont pas satisfaits de cette explication. Même Charles Darwin, qui a créé la théorie moderne de l'évolution, s'est intéressé aux facteurs influençant l'émergence et la diffusion des langues.
Le problème est que ces mêmes facteurs ont jusqu'à présent été difficiles à mesurer. Il était impossible de «croire à l'harmonie avec l'algèbre» des hypothèses scientifiques, ce qui a entraîné l'apparition de plusieurs théories contradictoires. Ces limites «techniques» expliquent peut-être la rareté des articles de recherche sur ce sujet critique - selon Michael Gavin, professeur adjoint à l'Université du Colorado, moins de 20 études ont été publiées à ce jour sur les facteurs qui ont influencé la diversité linguistique et ethnique de l'humanité. …
«Il est étonnant de constater à quel point nous savons peu de choses sur la façon dont les scénarios de multiplication des langues et des cultures ont été créés, comment la diversité qui définit maintenant l'essence même de l'humanité est apparue», dit Gavin.
“ Mosaïque ethnique de la beauté ” par Natalia Ivanova. Photo de lensculture.com
Michael Gavin est le chef d'une équipe internationale de chercheurs travaillant à une réponse mesurable à ces questions fondamentales. L '«équipe» de Gavin est aussi diversifiée que l'objet de recherche: elle comprend des linguistes, des géographes, des écologistes, des anthropologues et des biologistes évolutionnistes des États-Unis, du Brésil, d'Allemagne, du Canada et de Suède.
Pour l'expérience, les chercheurs ont choisi l'Australie, connue pour une grande diversité de langues autochtones - il y en a plus de quatre cents sur le continent. Les scientifiques se sont fixé un objectif relativement simple: identifier l'ensemble minimal de facteurs et de processus qui ont déterminé le nombre et la répartition territoriale des langues sur le continent australien.
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L'approche interdisciplinaire s'est justifiée: les scientifiques ont pour la première fois réussi à créer un modèle de simulation (simulation informatique) des processus qui forment des scénarios de diversité linguistique. En d'autres termes, ils ont fixé plusieurs paramètres objectifs à l'ordinateur et ont obtenu un résultat fiable.
Michael Gavin ne cache pas le fait que son équipe n'avait pas d'approche spécifique: ils ont expérimenté des paramètres, appliquant leurs connaissances issues de différents domaines de la science et de la logique conventionnelle. L'expérience était basée sur des modèles proposés par des macroécologues à d'autres fins.
Selon Gavin, dans une combinaison qui s'est avérée fructueuse, ils ont utilisé trois hypothèses très simples basées sur des hypothèses non testées: 1) des groupes de personnes rempliront les zones vacantes, 2) les précipitations limiteront la densité de la population et 3) les groupes se sépareront lorsque la taille de la population atteindra une certaine limite. Les groupes divisés, respectivement, parleront différentes langues.
«Nous voulions montrer que la modélisation informatique peut être utilisée pour étudier la diversité linguistique. Mais nous ne nous attendions pas à ce qu'un modèle aussi simple donne d'excellents résultats », a déclaré Gavin.
Par les paramètres saisis, l'ordinateur a «prédit» l'existence de 406 langues autochtones en Australie - en réalité il y en a 407. La modélisation de la répartition territoriale des langues s'est avérée moins précise: la prévision ne coïncidait avec la réalité que de 56%. Mais un début a été fait.
Une image tirée d'une simulation informatique montrant un scénario climatique et démographique pour la diversité linguistique de l'Australie. Image: Diversité bioculturelle & Groupe de recherche sur la conservation à CSU / Youtube
Dans sa forme finie, le modèle informatique surprend vraiment par sa simplicité d'approche. Sur la carte "vierge" de l'Australie, des scientifiques ont imposé une grille dont chaque cellule correspond approximativement à une superficie de 450 mètres carrés. km, suffisant pour vivre un groupe de personnes.
Dans l'une de ces cellules, l'ordinateur a placé un groupe d'Autochtones, puis lui a appliqué une série de règles simples. Les règles déterminent la croissance de la population primaire, la manière dont les gens se répandent sur le territoire et comment ils sont divisés en populations distinctes qui commencent à parler des langues différentes.
En utilisant l'exemple de l'Australie, les scientifiques ont identifié une relation claire entre les précipitations / taille maximale de la population et le nombre total de langues sur le continent / leur répartition géographique.
C'est pourtant la vulnérabilité du modèle informatique proposé par l'équipe de Gavin: une formule qui fonctionne pour l'Australie (y compris un accent sur les précipitations) n'est pas universelle, elle ne fonctionnera pas partout. Mais les scientifiques ne nient pas que leur modèle n'est que le début, nécessitant des recherches supplémentaires.
«Plusieurs facteurs, y compris les contrastes naturels saisissants, sont propres à l'Australie», explique Gavin. «Cependant, nous sommes presque sûrs que dans les régions où les conditions naturelles et l'organisation sociale des communautés anciennes sont similaires, notre modèle donnera un résultat similaire. Par exemple, dans certaines régions d'Afrique et d'Amérique du Nord. Mais nous comprenons que la formule n'est pas universelle et n'est pas encore applicable dans d'autres parties du monde, les résultats seront erronés. Néanmoins, nous proposons déjà une méthode scientifique, un outil qui peut être utilisé pour étudier les processus qui ont façonné l'incroyable diversité culturelle et linguistique de notre monde."
Les scientifiques ont publié les résultats de leurs travaux dans la publication Global Ecology and Biogeography, un récit simplifié de l'étude est publié sur le site Web de l'Université du Colorado.
Maria Myasnikova
