L'absence de traces visibles de tectonique à la surface de Titan ne nous permet pas de considérer cette lune de Saturne comme l'analogue le plus proche de la Terre, et la rapproche de Mars, où les processus géologiques se sont éteints dans un passé lointain, disent les planétologues dans un article publié dans la revue Science.
«C'est étonnant qu'il y ait trois mondes dans le système solaire à la fois, où les rivières étaient les principaux sculpteurs du paysage, soit dans le passé, soit même aujourd'hui. Nous avons eu une occasion unique d'apprendre de ces rivières en quoi les histoires de ces mondes différaient », a déclaré Taylor Perron du Massachusetts Institute of Technology (États-Unis).
Titan, comme l'expliquent les scientifiques, est très similaire à la Terre à bien des égards - il pleut dessus, l'érosion du sol est présente et certains processus géologiques se produisent dans ses entrailles, causés par les forces de marée et l'interaction gravitationnelle avec Saturne. Titan a des saisons et ses processus météorologiques sont presque aussi complexes que leurs homologues sur Terre.
Les différences résident dans le "bourrage" des intestins et de l'atmosphère de Titan - ses gouttes de pluie sont composées de méthane, la surface est recouverte de glace et de neige provenant d'hydrocarbures, et le rôle du manteau chaud n'est pas joué par des roches en fusion, mais par l'océan chaud présumé qui existe dans les entrailles de cette lune saturnienne.
Perron et ses collègues affirment qu'en fait, Titan est un analogue du jeune Mars, et non de la Terre, ayant étudié la structure de ses lits fluviaux, alimentant de grands lacs et «mers» au pôle nord de la lune de Saturne.
Les canaux fluviaux sur Terre et la nature de leur écoulement à la surface de la planète changent souvent non seulement en raison de changements climatiques brusques, de glissements de terrain et d'autres changements «rapides» dans le paysage, mais également sous l'influence de processus géologiques lents - en raison de la formation de montagnes, du mouvement des plaques tectoniques et des hausses ou abaisser la hauteur des plaines et autres zones basses.
En conséquence, les rivières coulent souvent dans la «mauvaise» direction, se déplaçant non pas le long de la pente la plus raide de haut en bas, mais au hasard, et parfois même de bas en haut, «rongeant» leur chemin à travers les montagnes et les pentes abruptes. De telles traces d'activité tectonique ne sont pas trouvées sur Mars, ce qui signifie que la surface de la planète rouge est restée pratiquement inchangée tout au long du temps où les rivières y existaient.
Guidés par cette idée, les planétaires ont tenté de savoir si Titan était plus proche à cet égard de la Terre ou de Mars en analysant des photographies de ses rivières prises par la sonde Cassini lors de son approche de la lune de Saturne.
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Il s'est avéré que Titan ressemblait plus à Mars - toutes les rivières à sa surface coulent de haut en bas le long du chemin le plus optimal, ce qui indique l'absence de processus tectoniques dans les entrailles de Titan. Cela ne nie pas le fait que ses entrailles peuvent être géologiquement actives, mais suggère qu'il n'y a pas de plaques tectoniques et de "continents" en mouvement sur Titan, similaires à ceux de la Terre.
«La mission Cassini se termine en septembre de cette année et nous ne verrons jamais de nouvelles photographies de Titan prises par ses caméras. Par conséquent, toute opportunité de compléter notre compréhension de l'apparence de cette planète, en plus des observations avec des télescopes et de l'étude des anciennes images de «Cassini», nous aidera à nous préparer à envoyer de nouvelles sondes à Titan », conclut Perron.
