De nouvelles images du dernier survol de la lune glacée de Saturne, Encelade, montrent des jets de geysers sortant de fissures ou «rayures de tigre» qui traversent la région polaire sud du satellite. De plus, une nouvelle carte détaillée des températures de l'une des failles montre des températures plus chaudes que prévu
"Encelade continue d'étonner ", a déclaré Bob Pappalardo, un scientifique du programme Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. À chaque survol, on en apprend de plus en plus sur son incroyable activité.
Les nouvelles images du sous-système d'imagerie scientifique de l'ISS et du spectromètre infrarouge lointain CIRS incluent les meilleures images 3D d'une fracture pulvérisant des particules de glace, de la vapeur d'eau et de la matière organique. Les images montrent également des zones non représentées auparavant sur la carte, y compris les régions du sud avec des structures tectoniques circulaires.
Combinant les données du moteur d'imagerie scientifique de l'ISS et du spectromètre infrarouge lointain CIRS à bord du vaisseau spatial Cassini de la NASA, cette image mosaïque unique montre des zones de chaleur le long d'une des failles mystérieuses de la région polaire sud de la lune Encelade de Saturne. (Photo: NASA / JPL / GSFC / SWRI / SSI) Pour les caméras à portée visible de Cassini, le survol du 21 novembre 2009 a fourni un dernier aperçu de la surface polaire sud d'Encelade, avant que cette région du satellite ne plonge dans l'obscurité de 15 ans. les scientifiques prévoyaient d'examiner de plus près des jets nouveaux ou plus petits qui n'étaient pas visibles sur les images précédentes. Dans une image en mosaïque, les scientifiques ont dénombré plus de 30 geysers individuels, dont plus de 20 nouveaux. Au moins un des flux, qui était plus puissant dans les images précédentes,semble plus faible maintenant.
"Ce survol confirme nos hypothèses ", a déclaré Carolyn Porco, chercheuse à l'Institut spatial de Boulder, au Colorado. "La force des cours d'eau individuels peut changer avec le temps, avec de nombreux cours d'eau, petits et grands, qui éclatent le long des bandes de tigre d'Encelade."
La nouvelle carte combine des données de température avec des images à portée visible et montre un tronçon de 40 kilomètres de la plus longue bande de tigres connue sous le nom de Bagdad Sulcus. La carte montre la corrélation à la résolution la plus élevée à ce jour - entre les failles de surface géologiquement jeunes et les températures anormalement chaudes qui ont été enregistrées dans la région du pôle Sud. Les larges bandes de chaleur précédemment enregistrées par le spectromètre infrarouge se sont rétrécies, devenant une zone dense ne dépassant pas un kilomètre de large le long de la faille. La température maximale le long de la faille de Bagdad Sulcus dépasse 180 degrés Kelvin (-93 degrés Celsius) et peut être supérieure à 200 degrés Kelvin (-73 degrés Celsius)). Une telle température chaude peut être le résultat du chauffage des bords de la faille par de la vapeur d'eau chaude qui s'écoule,qui pousse des flots de particules de glace.
«Selon les normes de la Terre, les fissures d'Encellas sont suffisamment froides, mais comparées à l'environnement à 50 degrés Kelvin (-223 Celsius), elles peuvent être confortables», a expliqué John Spencer, membre de l'équipe de recherche du Southwest Research Institute de Boulder, au Colorado. L'énorme quantité de chaleur émanant des failles peut suffire à faire fondre la glace souterraine. De telles découvertes font d'Encelade l'un des endroits les plus mystérieux de notre système solaire.
Certains scientifiques pensent que plus la température de surface est élevée, plus il est probable que des jets éclateront du liquide. Si tel est le cas, Encelade peut être riche en matière organique, avec un environnement souterrain liquide, la zone d'eau extraterrestre connue la plus accessible du système solaire, a déclaré Porco.
