Neo, le héros du film The Matrix, gagne des batailles en ralentissant le passage du temps dans un monde fictif. Dans le monde réel, les personnes qui ont vécu des événements terribles parlent également d'un ralentissement similaire dans le temps au moment de l'incident. Pouvons-nous réellement revivre les événements au ralenti?
De toute évidence, non, disent les chercheurs du Baylor College of Medicine de Houston, qui ont étudié la perception du temps par les gens lorsqu'ils tombent d'une hauteur de 100 pieds à une grille en dessous. Bien que les participants à l'expérience disent que leurs chutes ont duré 1/3 plus longtemps que les chutes des autres participants, ils n'ont pas connu plus d'événements dans le temps. La durée du vol n'était qu'un tour de mémoire, pas un vrai ralentissement dans le temps. L'étude devrait paraître dans la revue en ligne Public Library of Science One.
«Les gens disent souvent que le temps passait au ralenti lors d'accidents de voiture», a déclaré le Dr David Eagleman, professeur adjoint de neurologie, psychiatrie et sciences du comportement au Baylor College of Medicine. «Tout se passe-t-il vraiment très lentement ou semble-t-il simplement que le temps ralentit? La réponse à cette question est nécessaire pour comprendre comment le cerveau perçoit le passage du temps."
Lorsque les montagnes russes et autres manèges similaires n'étaient pas si intimidants que le temps ralentissait, Eagleman et ses étudiants diplômés Chess Stetson et Matthew Fiesta ont décidé de trouver quelque chose de plus intimidant. Leur choix s'est porté sur une chute libre, où les gens descendent d'une tour de 150 pieds sans assurage et atterrissent sur le filet. La vitesse pendant cette chute de trois secondes atteint 70 miles par heure.
"C'est la chose la plus effrayante que j'ai jamais vécue", a déclaré Eagleman. "Je savais avec certitude que c'était totalement sûr et que c'était un excellent moyen de donner aux gens le sentiment que le processus prenait beaucoup plus de temps qu'il ne le faisait réellement."
L'expérience se composait de deux parties. Dans la première partie, les chercheurs ont demandé aux participants d'utiliser un chronomètre avec une fonction d'arrêt du temps pour reproduire combien de temps il a fallu aux autres participants pour tomber, et combien de temps ils pensaient que le leur durait. La plupart des participants ont évalué la durée de leur chute 36% plus longue que la durée de la chute des autres participants.
Cependant, afin de déterminer si ce décalage horaire signifiait que les gens vivaient plus d'événements, Eagleman et ses élèves ont développé un chronomètre perceptif qui était attaché aux poignets des volontaires. Les chiffres clignotaient sur un écran ressemblant à un écran d'horloge. Les scientifiques ont augmenté la vitesse d'apparition des nombres jusqu'à ce que les sujets puissent à peine les distinguer.
Leur théorie était que si la perception du temps ralentit vraiment, les chiffres apparaîtront si lentement que les sujets pourront facilement les distinguer à l'automne.
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Au cours de l'expérience, les scientifiques ont découvert que pendant l'automne, les sujets lisaient facilement les chiffres qui clignotent à vitesse normale et ne pouvaient pas du tout les distinguer lorsqu'ils étaient affichés à grande vitesse.
«Nous avons établi que les humains ne sont pas des Néo de la Matrice qui esquivent les balles en ralentissant le temps. Le paradoxe est que les participants à l'expérience ont estimé que leur chute a pris du temps. L'explication de ce paradoxe peut être donnée comme suit: le sens du temps et la mémoire sont interconnectés. Les sujets pensaient seulement qu'il avait fallu beaucoup de temps pour tomber », a déclaré Eagleman.
Lors d'une terrible chute, une zone du cerveau appelée l'amygdale commence à travailler plus activement, créant une deuxième couche de souvenirs qui surgissent avec ceux dont le reste du cerveau est responsable.
«Dans ce cas, l'événement terrible est associé à des souvenirs plus riches et plus forts. Et mieux vous vous souvenez de l'incident, plus vous pensez qu'il a duré longtemps », a expliqué Eagleman.
L'étude a conduit les scientifiques à conclure que la perception du temps n'est pas le seul phénomène qui ralentit ou s'accélère. «Le cerveau ne fonctionne pas comme une caméra vidéo», dit Eagleman.
Eagleman et ses associés ont également confirmé cette conclusion au laboratoire. Une expérience à paraître dans Public Library of Science One a été menée par Eagleman et son étudiant diplômé Vani Pariyadat et devait créer une distorsion de la perception temporelle. Par exemple, lorsqu'ils ont montré une chaussure trois fois à l'écran, puis une fleur, puis à nouveau une chaussure, les sujets ont affirmé que la fleur restait plus longtemps à l'écran alors qu'en réalité elle était là aussi longtemps que les bottes. Par l'expérience, Pariyadat et Eagleman ont prouvé que la perception du temps est déformée, alors que tous les autres aspects temporels, tels que les lumières et les sons clignotants, ne changent pas.
La conclusion des deux études était la même.
«Il peut sembler que le temps s'est écoulé anormalement longtemps, mais cela ne signifie pas que le temps vécu augmente vraiment. Cela signifie simplement que lorsque vous vous souvenez des événements, vous avez l'impression qu'ils ont duré plus longtemps », a déclaré Eagleman.
«Cela tient aussi au fait qu'en vieillissant, on a l'impression que le temps s'accélère. Dans l'enfance, des souvenirs vifs de chaque événement se déposent, et lorsque vous grandissez, les souvenirs deviennent moins vous avez déjà beaucoup vécu et en savez beaucoup. Alors, quand un enfant à la fin des vacances revient sur l'été passé, il lui semble que cela a duré une éternité. Il semble aux adultes que cela est passé instantanément."
Olga Polomoshnova
