Sur le continent le plus sec et le plus froid, des scientifiques de l'Université Rice aux États-Unis ont découvert des ruisseaux d'eau coulant sous la glace. L'étude a été publiée dans la revue Nature Geoscience.
Depuis deux ans, les scientifiques analysent les sédiments et étudient les cartes du fond de la mer de Ross. Il y a encore 15 000 ans, cette zone était recouverte d'une épaisse couche de glace. Plus tard, le glacier s'est retiré sur des centaines de kilomètres à l'intérieur des terres. Les cartes compilées par le navire de recherche Nathaniel B. Palmer National Science Foundation montrent le recul des glaces depuis la dernière période glaciaire, montrant d'anciens ruisseaux et lacs sous-glaciaires à plusieurs endroits.
Aujourd'hui, l'Antarctique est recouvert de glace, dont l'épaisseur atteint 3,2 km à certains endroits. Néanmoins, la couche de glace n'est pas statique: sous l'influence de son propre poids, elle se déplace, et les rivières souterraines de glace coulent vers la mer. Les observations au sol montrent que certains de ces cours d'eau se déplacent à une vitesse de plusieurs centaines de mètres par an. Cependant, la glace elle-même ne peut dépasser que quelques dizaines de mètres par an. Sur cette base, les scientifiques ont suggéré qu'il se déplace à l'aide de forces externes.
Puisqu'il est difficile de faire des observations sous la glace, les auteurs de l'étude soutiennent que le système fluvial fossile illustre comment l'eau de fonte s'écoule des lacs sous-glaciaires et se jette dans l'océan à travers des canaux. L'eau fond en raison de la pression intense du glacier et de l'action des volcans souterrains, qui peuvent chauffer la glace par le bas. Plus de 20 lacs ont été trouvés dans le bassin fluvial sous-glaciaire.
Les résultats de l'étude peuvent aider les hydrologues à prévoir le comportement des écoulements glaciaires modernes et leur rôle dans l'élévation du niveau de la mer.
