Entretien avec le professeur Jerzy M. Kreiner - astronome, directeur de l'Institut de physique de l'Université pédagogique de Cracovie, chef de l'Observatoire astronomique du mont Suchora dans les Beskides, auteur de plusieurs manuels d'astronomie.
Przegląd: Il y a de plus en plus de nouvelles selon lesquelles de plus en plus d'astéroïdes sont découverts non loin de la Terre. Doit-on avoir peur de l'espace?
Jerzy Krainer: Je poserais la question différemment: devrions-nous avoir peur de la sécheresse ou des précipitations? Les cataclysmes sont différents et vous devez vous y préparer. En termes de menaces astronomiques, elles ne sont pas plus fortes qu'elles ne l'étaient lorsque nous étions moins capables de les reconnaître. Le dernier cas de collision avec un petit astéroïde est la chute d'un petit morceau de matière dans l'Oural, près de Tcheliabinsk. Cet événement a reçu une large couverture médiatique. Cependant, chaque collision de corps célestes avec la Terre est largement couverte par la presse, puis des théories sur de nouveaux astéroïdes apparaissent immédiatement.
«Ou les anciens sont ressuscités, comme ceux qui expliquent l'extinction des dinosaures
«Pour les astronomes, il n'y a rien de spécial ou d'inexploré à propos de tels événements. Nous connaissons des cratères de météorites. Dans notre système planétaire, c'est une chose très courante; il suffit de regarder la lune. Il n'y a pas d'atmosphère et toute sa surface est parsemée de cratères résultant de l'impact d'astéroïdes tombés au cours des quatre derniers milliards d'années. Il y a une érosion atmosphérique sur Terre, et de telles traces s'effacent, c'est pourquoi nous ne connaissons pas les cratères les plus anciens. Et les récents coups (c'est-à-dire ceux qui se sont produits au cours des centaines ou des milliers d'années passées) ont été assez bien étudiés et analysés par les géologues.
Remarquez le danger
Les nouvelles concernant les astéroïdes qui approchent sont-elles le résultat du fait que nous avons acquis des instruments plus avancés capables de les voir? Ou ont-ils déjà essayé de cacher ce genre d'informations?
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- Ceci est le résultat de l'amélioration de l'équipement avec lequel vous pouvez remarquer l'approche d'un corps céleste vers la Terre. A cet effet, des programmes et des systèmes spéciaux de télescopes ont été développés, qui sont uniquement engagés dans le "peignage" du ciel à la recherche de quelque chose qui y est apparu, se déplaçant sur le fond d'autres étoiles et se dirigeant dans notre direction. Bien sûr, la question demeure, comment le remarquer, plus précisément, comment le remarquer à temps. Dans cet aspect, le développement de la technologie informatique est d'une importance énorme.
Imaginez une situation où il y a un million d'étoiles sur une photographie qui ressemblent à des points lumineux. Lequel des objets qui, à première vue, ressemble à une étoile pâle peut nous menacer? Comment le découvrir? Cela peut être fait en photographiant la même zone du ciel à des intervalles de plusieurs heures ou jours, puis en comparant si l'un de ces points s'est déplacé par rapport aux autres. Ensuite, vous devez faire des calculs le plus rapidement possible afin de comprendre si le chemin de cet objet peut croiser l'orbite de la Terre.
À quelle heure les astronomes peuvent-ils avertir les terriens d'une collision grave possible ou prévue?
- Il est impossible de répondre directement à cette question, bien qu'il existe un certain schéma. Plus l'objet qui nous menace est gros, plus il est facile de le remarquer de loin. De petits blocs, de quelques dizaines de mètres de diamètre, on remarque généralement au dernier moment, mais - un petit objet - peu de dégâts. Pour qu'un astéroïde de plusieurs centaines de mètres de diamètre tombe au centre d'une grande ville, il faut être très malchanceux. Les objets susceptibles de provoquer une catastrophe mondiale sont identifiés en temps opportun.
La probabilité qu'un très gros astéroïde entre en collision avec la Terre est incroyablement faible, car, pratiquement parlant, tous ces corps se déplacent autour du Soleil et nous connaissons leurs orbites. Par conséquent, dans le futur de plusieurs dizaines ou plusieurs centaines d'années, on ne s'attend pas à une collision de la Terre avec un grand corps cosmique. Jusqu'à présent, nous ne connaissons pas un tel objet, mais cela ne signifie pas que quelque chose de similaire peut nous venir de l'espace. Mais, comme je l'ai dit, la probabilité est très faible.
Comment éviter une collision?
- C'est problématique. Les méthodes dépendent de la taille de l'objet. L'option la plus réaliste est de lancer des fusées avec des charges nucléaires vers un tel astéroïde afin que l'explosion modifie la trajectoire du corps volant. Il recevra une petite impulsion et contournera la Terre à une distance de sécurité (quelques milliers de kilomètres). Ceci est possible car la puissance informatique disponible permet désormais de calculer très précisément la trajectoire d'un tel objet. Auparavant, les calculs prenaient plusieurs heures, sans parler du fait que leur précision ne serait pas très élevée. Les ordinateurs modernes permettent de déterminer rapidement s'il existe un danger réel.
- Il y a aussi une idée de détruire ces astéroïdes avec des frappes de missiles
- En principe, ce concept a déjà été abandonné en raison du risque et du coût élevé d'une telle opération. Il faut une énergie incroyable pour briser un astéroïde, et la question demeure de savoir si les débris seraient tombés au sol.
Nouvelles données dans les manuels
Avons-nous appris quelque chose sur l'espace qui a rendu nécessaire la réécriture des manuels et des livres d'astronomie?
- Les livres d'il y a 80 à 100 ans sont presque complètement dépassés. Si nous prenons, par exemple, le manuel «Astronomie générale» du professeur Eugeniusz Rybka sur l'étagère ici (première édition - début des années 50), nous pouvons dire que cette science a incroyablement changé.
Dans quel sens?
- Premièrement, la compréhension de la structure de l'univers entier a changé. Deuxièmement, pour ne citer que quelques éléments, notre connaissance du système solaire a subi des changements importants au cours des 50 dernières années. Commencez par la lune. 12 astronautes l'ont parcouru, il y a beaucoup de photos. Plus récemment, au 19ème siècle, des livres de science-fiction ont écrit que le côté obscur de la lune est couvert de forêts denses dans lesquelles vivent des créatures mystérieuses. Nous avons pu prendre des photos en gros plan de toutes les planètes du système solaire. Sur Mars, Vénus et l'une des lunes de Saturne, Titan, des sondes spatiales ont atterri.
- Récemment, la recherche de civilisations extraterrestres est devenue un sujet à la mode
- C'est un sujet très médiatique qui est apparu au début des années 90, lorsque la première planète en dehors du système solaire a été découverte. Seulement 20 ans se sont écoulés et pendant ce temps, plusieurs centaines de planètes ont été découvertes, tournant autour d'autres étoiles. Environ mille autres découvertes similaires attendent d'être confirmées.
A tout moment, nous pouvons détecter une planète avec des paramètres similaires à ceux de la Terre. Nous connaissons déjà les planètes similaires à la Terre, mais tous les indicateurs ne coïncident pas. Peut-être que dans 50 ans ou même plus tôt, nous trouverons une forme de vie extraterrestre.
Y a-t-il une rivalité internationale dans l'espace, ou peut-on dire que les puissances de ce monde ont compris que la coopération porte plus de fruits?
- Il était possible de parler d'une rivalité claire jusque vers les années 70, cela se reflétait dans la course lunaire, remportée par les Américains. La compétition spatiale entre l'Union soviétique et les États-Unis a coûté beaucoup d'argent et, par conséquent, les deux parties ont réalisé que davantage pouvait être réalisé grâce à des efforts conjoints. Les astronautes américains ont travaillé à plusieurs reprises sur des stations spatiales avec des collègues russes et les équipages internationaux se sont de plus en plus impliqués dans la recherche spatiale.
Bien sûr, la position de leader est occupée par l'équipement scientifique américain, mais dans la technologie des fusées, la Russie est le leader. En conséquence, de telles situations se développent souvent lorsque des appareils américains volent dans l'espace sur des fusées russes. L'élément de rivalité politique est donc passé au second plan, même s'il existe certainement, surtout depuis que l'Union européenne et la Chine l'ont rejoint.
Suivez-vous des rapports ou des publications sur les OVNIS?
- Non, non. Il serait trop présomptueux de dire qu'il n'y a pas de phénomènes dont nous ne connaissons pas l'existence. Ils le sont probablement. Si nous les connaissions, nous ne les qualifierions pas de "non identifiés". Si vous retracez les faits enregistrés d'observations d'OVNIS, en écartant ceux dans lesquels il y a des signes de falsification, il s'avère que le nombre écrasant de ces objets était, par exemple, des sondes météorologiques, le résultat de tests militaires ou des météores très brillants.
Cependant, il existe un petit pourcentage de phénomènes que nous ne pouvons pas expliquer. Je doute encore que ce soient de petits hommes verts qui ont volé dans une fusée et qui tournent au-dessus de nous, et j'ai tendance à penser que des phénomènes désormais incompréhensibles dans un proche avenir seront progressivement expliqués.
L'astronomie est-elle en train de devenir une science à la recherche d'autres civilisations?
- Non non! Dans le sens le plus large, le but de l'astronomie est d'observer les phénomènes dans l'espace et de formuler les lois qui les régissent, et en plus, d'arriver à une compréhension de l'essence de la matière cosmique. La recherche de civilisations extraterrestres n'est qu'un domaine distinct (et nullement le plus important) de la recherche astronomique. Bien que ce sujet suscite toujours un large intérêt et résonne dans les médias.
La plupart des problèmes sur lesquels travaillent les astronomes, y compris les questions étudiées dans notre département, sont totalement inintéressants pour la masse écrasante de la population et de la presse. Qui s'intéresse à la pulsation non radiale d'un type spécial d'étoiles? Les gens ne sont pas intéressés par cela, car, grosso modo, cela n'a rien à voir avec leur salaire ou leurs vacances. Et comme il est passionnant de penser que des créatures pensantes vivent quelque part, qui ont tout mieux que le nôtre!
La recherche interdisciplinaire des astronomes, généticiens, biologistes et autres scientifiques conduit-elle à la conclusion que la vie dans l'espace n'a pas nécessairement la même forme que sur Terre?
- Sûr. Il existe des groupes de recherche spéciaux pour les astrobiologistes, et ils sont de plus en plus nombreux. Les résultats de leurs travaux fournissent de nombreux sujets de discussion avec les philosophes. Le plus important est la réponse à la question: notre civilisation est-elle seule dans l'Univers, ou y a-t-il de nombreuses civilisations similaires? Il n'y a bien sûr pas de réponse à cette question: ni les astrobiologistes ni les philosophes n'ont avancé d'arguments pour ou contre.
Si nous acceptons que notre civilisation n'est pas la seule, qu'est-ce que cela change pour les philosophes?
- Je ne sais pas si ça change quoi que ce soit. Cette affirmation est encore très loin: nous nous rendons compte que l'émergence de la vie sur Terre, et en particulier de la civilisation, était extrêmement improbable dès le début de l'existence de l'Univers. Vous pouvez parler longtemps de la série de conditions qui ont contribué à l'origine de la vie. Par exemple, pendant 4,5 milliards d'années, notre planète a dû tourner autour du Soleil sur une orbite plus ou moins circulaire. Si l'orbite était une ellipse aplatie, c'est-à-dire si la Terre s'approchait du Soleil, puis s'en éloignait, tout ce qui s'y trouvait brûlait d'abord, puis gelait.
De nombreux scientifiques estiment que l'émergence de la vie dans l'univers est un phénomène tout à fait exceptionnel. Fournissent-ils des preuves? Non. D'autres disent ceci: il y a eu un orage hier, et ce n'était pas le dernier, ce qui signifie que les phénomènes naturels se répètent. Pourquoi, alors, un phénomène tel que la vie ne peut-il se produire ailleurs? Mais même cela est impossible à prouver. Temporairement: alors que la technologie ne nous le permet pas. Cependant, il est tout à fait possible qu'il existe une autre planète dans l'Univers qui ressemble à la Terre, sur laquelle la vie est apparue.
Newton, Einstein …
Si nous supposons qu'une telle planète existe, et que sur elle il y a une civilisation qui est à un stade de développement plus bas que nous, que lui rapporter, contre quoi mettre en garde?
- Je ne peux pas répondre à cette question, ce serait de la science-fiction, des conversations autour d'une tasse de thé. Un astronome fait des observations, découvre quelque chose en fonction du niveau de la science contemporaine, essaie de trouver des généralisations, des règles. Penser à «et si» est très amusant, mais ce n'est pas l'affaire des astronomes.
Et quand un astronome rencontre quelque chose qu'il ne comprend pas?
- Qui observe patiemment ce phénomène ou problème et essaie de les comprendre. Pour cela, des hypothèses sont créées, des théories sont développées, des modèles mathématiques sont construits, puis le temps vérifie si nous avons bien compris certaines choses. Quelqu'un peut offrir une théorie plus réussie, quelqu'un - pour développer un modèle mathématique plus parfait, et ainsi nous pouvons nous rapprocher de la compréhension de l'essence des phénomènes mystérieux pour nous aujourd'hui. Cependant, nous ne pourrons probablement jamais aller au fond de la vérité.
Newton a découvert les règles que nous appelons les lois de Newton aujourd'hui, et elles semblaient décrire parfaitement les phénomènes en mécanique. Mais alors Einstein a prouvé que ces principes ne fonctionnent qu'approximativement, et l'image complète est donnée par la théorie dite spéciale de la relativité.
