Écoutez le son que les astrophysiciens ont transformé les ondes de plasma enregistrées par la sonde Cassini juste avant sa mort dans l'atmosphère de Saturne.
Les anneaux de Saturne ne tournent pas seulement autour d'une planète géante; ils lui parlent. Les données recueillies par la sonde Cassini lors de sa chute triomphante dans l'atmosphère de Saturne ont révélé des bruits caractéristiques d'ondes radio à très basse fréquence dans différentes phases. Ils ont été enregistrés par l'instrument Cassini Radio Plasma Wave Science (RPWS), qui mesurait les ondes radio ainsi que la température et la densité du plasma à travers lequel la sonde passait.
«Encelade [la sixième plus grande lune de Saturne] agit comme un petit générateur d'ondes électromagnétiques. Saturne répond au rayonnement généré par le mouvement d'Encelade, ondes qui naissent dans la plasmasphère entourant la planète et ses anneaux. Les particules de plasma s'alignent le long des lignes du champ magnétique (plus précisément, elles tournent en spirales autour de ces lignes) et s'étendent jusqu'à Encelade sur des millions de kilomètres », - expliquent les scientifiques qui ont travaillé avec les données« Cassini ».
Se déplaçant le long des lignes du champ magnétique, les particules de plasma - électrons et ions libres - sont accélérées et émettent des ondes électromagnétiques, que les scientifiques appellent des ondes de plasma; le contre-rayonnement d'Encelade fait vibrer et émettre un peu plus les particules.
Bien sûr, il n'y a pas de sons dans l'espace, mais si vous transformez les ondes radio en son et accélérez (compressez 16 minutes en 28,5 secondes), alors vous pouvez écouter la conversation entre Saturne et Encelade; cela ressemblera au bruit d'une radio non syntonisée. Auparavant, les scientifiques avaient déjà enregistré des ondes de plasma à proximité d'Encelade, mais cette fois, l'appareil était plus éloigné du satellite et plus proche de la planète géante que jamais.
Les ondes de plasma dans la plasmasphère terrestre, qui naissent lorsque les champs électriques et magnétiques de la planète, font vibrer les particules de plasma chargées, à peu près aussi «sonores». Le «murmure» terrestre du plasma a été enregistré il y a plusieurs années par les sondes Van Allen de la NASA.
Deux articles (1, 2) sur les ondes de plasma entre Encelade et Saturne ont été publiés dans Geophysical Research Letters.
