Le concept d '«âme» est difficile à définir car il a été utilisé différemment dans différents contextes. En substance, il désigne la force vitale de l'individu, par opposition à son corps physique. Parfois, une triple distinction est faite - corps, âme et esprit. Dans ce cas, «esprit» désigne la force vitale, et l'âme est le noyau de la personne humaine. Dans toutes les traditions religieuses, à l'exception du bouddhisme classique, l'âme est considérée comme immortelle, bien qu'à différents moments de la vie, elle puisse se connecter avec différents corps physiques (voir Réincarnation).
La doctrine bouddhiste de l'anatta, ou «absence de l'âme», dit que l'âme est un produit de l'imagination humaine, ce qui implique qu'elle n'est pas capable de survivre après la mort du corps. La réincarnation est une conséquence du karma - la somme de toutes les actions, bonnes et mauvaises - et n'inclut pas le transfert de conscience ou de personnalité d'une vie à une autre.
Selon le christianisme et d'autres grandes religions occidentales, l'âme de l'individu est créée par Dieu au début de chaque nouvelle vie et est investie par lui dans le corps humain. Après la mort du corps, l'âme ne meurt pas, mais continue d'exister dans l'au-delà. Les chrétiens croient que l'individu fera finalement face à une résurrection corporelle.
Les cultures tribales, comme celles des peuples aborigènes d'Amérique, d'Afrique ou d'Australie, ont des croyances plus complexes sur l'âme (voir Animisme). Dans certaines sociétés, on croit que le corps abrite plus d'une âme à la fois. Selon certains systèmes de croyance, les âmes sont héritées de chacun des parents et transmises par le sexe correspondant à leurs enfants. Dans d'autres cas, différentes âmes sont responsables de différentes fonctions corporelles - l'une peut être associée à la respiration, une autre à l'esprit, la troisième aux os, etc.
Presque toujours, une de ces âmes est considérée comme séparable du corps pour la durée de la vie; on pense également que les errances de cette âme sont responsables de rêves et de maladies, tandis que la séparation permanente de l'âme entraîne la mort
(voir Perte d'âme). Après la mort, l'âme (ou l'esprit) peut se diviser en deux (ou plus) parties, elle peut devenir un fantôme, un esprit générique ou un esprit de réincarnation, de sorte que la contradiction entre la réincarnation et la vie après la mort ne soit pas reconnue. L'âme (ou l'esprit) est considérée comme un jumeau du corps, et parfois elle est identifiée à l'ombre d'une personne.
Le concept de l'âme dans le spiritisme est un croisement entre les croyances correspondantes des religions de l'Occident et l'animisme. L'âme est ici vue comme séparée et indivisible, et chaque personne est dotée d'une seule âme. L'âme, cependant, est séparée du corps et peut le quitter, comme c'est le cas dans les perceptions hors du corps et dans les états de mort clinique. Le corps astral est considéré comme un "moyen d'expression" pour l'âme, presque comme un reflet de l'âme elle-même. De la même manière, les visions sont considérées par de nombreuses personnes comme des phénomènes du corps astral.
Sur la base de la nature quasi-physique de l'âme et de la présence d'une certaine masse en elle, des tentatives ont été faites pour peser le corps au moment de la mort dans l'espoir de trouver la confirmation de l'existence d'une telle âme.
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L'expérience la plus célèbre de ce genre a été réalisée en 1907 par Duncan McDougal, qui pesait cinq patients au moment du décès. Dans deux cas, il y a eu une perte rapide d'une demi-once de poids suivie d'une deuxième perte dramatique d'une once. Tout cela s'est produit dans les trois minutes après la mort. Dans le troisième cas, il y a eu une légère perte de poids, suivie d'une forte augmentation, et après 15 minutes supplémentaires, une perte de poids à nouveau. Cependant, ces résultats ne sont pas scientifiquement convaincants.