Au cœur de la nébuleuse de Stingray, à environ 2700 années-lumière de la Terre, se trouve une petite étoile vieillissante SAO 244567. Les astronomes l'observent depuis des décennies et ont récemment rapporté avoir vu un spectacle inédit de renaissance stellaire.
De 1971 à 2002, la température de surface du SAO 244567 a fortement augmenté, passant de 20 000 degrés Celsius à près de 60 000 degrés Celsius. Dans le même temps, pendant la même période, l'étoile, étant initialement quatre fois plus grande que notre Soleil, a diminué à 1/4 de sa taille. Les observations de cette étoile lointaine avec le télescope spatial Hubble ont montré qu'elle a recommencé à se refroidir et à s'étendre. Ces dernières années, sa température de surface a chuté à 50 000 degrés Celsius.
Nicole Reindl, astronome à l'Université de Leicester qui a observé le SAO 244567 pendant de nombreuses années, estime que nous avons été témoins d'un phénomène inédit de "sursaut d'hélium" se produisant alors qu'une étoile de faible masse est dans la phase géante rouge. Dans le cadre de cet événement, l'hydrogène brûle dans le cœur de l'étoile, ce qui entraîne une augmentation de la température et de la densité du cœur. Ce processus chauffe tellement le cœur qu'il enflamme toute la réserve d'hélium qu'il contient. À la suite de tout cela, une épidémie intense se produit.
«La quantité d'énergie de fusion libérée par la fusée éclairante est si énorme qu'elle fait à nouveau s'étendre l'étoile compacte dans des proportions gigantesques. En fait, il y a une renaissance », dit Reindl.
Ce n'est pas la première fois que des astronomes découvrent de telles étoiles, mais dans ce cas, les scientifiques sont pour la première fois devenus des témoins directs des deux phases - chauffage et refroidissement. Habituellement, le processus d'évolution stellaire prend plusieurs millions voire des milliards d'années. La capacité de retracer le processus complet de l'évolution sur quelques décennies seulement ne fait que confirmer davantage le fait à quel point tout peut se développer dynamiquement dans l'Univers et à quel point nous en savons peu sur les forces qui gouvernent ces processus.
NIKOLAY KHIZHNYAK
