Les traces d'un ancien arthropode découvert au Nevada (USA) indiquent que les créatures vivantes utilisaient des membres pour se déplacer au moins 30 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait
Un rapport sur la découverte du Nevada par le professeur Loren Babcock de l'Université de l'Ohio et ses collègues a été présenté à Houston lors d'une réunion de la Geological Society of America.
Les empreintes de pas - deux rangées parallèles de petits points, chacun d'environ 2 millimètres de diamètre - datent d'il y a environ 570 millions d'années, la période vendienne (édicarienne), qui a précédé le Cambrien lorsque la plupart des groupes d'animaux d'aujourd'hui sont apparus.
Auparavant, les scientifiques croyaient que seuls des micro-organismes et de simples animaux multicellulaires existaient sur Terre à l'époque précambrienne, mais cette idée a changé, explique Babcock.
«Nous avons parlé de la possibilité de créatures plus complexes à l'époque édicarienne - coraux, certains arthropodes et vers plats, mais les preuves n'étaient pas complètement convaincantes. Mais si vous trouvez, comme nous, des preuves d'animaux avec des pattes, cela rend cette possibilité plus probable », explique le scientifique, dont les propos sont cités dans un rapport de l'Université de l'Ohio.
Babcock a trouvé des empreintes de pas près de Goldfield, Nevada. Selon lui, la créature, qui était très probablement un arthropode ressemblant à des mille-pattes modernes, a dû marcher sur des sédiments marins mous, car ses pattes ne laissaient que de petites indentations.
Les scientifiques n'ont pas pu déterminer la longueur du corps de cette créature ou le nombre de membres, mais, à en juger par les traces, il s'agissait d'un animal d'environ un centimètre de large, avec de nombreuses pattes minces.
En 2002, il a été signalé que des empreintes similaires avaient été trouvées, datées du milieu du Cambrien - il y a environ 520 millions d'années. Des empreintes similaires ont également été trouvées dans le sud de la Chine et remontent à 540 millions d'années.
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La découverte, faite par Babcock et ses collègues, n'est pas seulement la plus ancienne preuve connue d'animaux propulsés par des membres, elle montre également que des organismes complexes vivaient sur Terre avant la période cambrienne.
