Dans Eternal Sunshine of the Spotless Mind, les personnages ont subi une procédure scientifique qui leur a permis d'effacer leur mémoire. Mais que se passerait-il si, au lieu d'effacer la mémoire, vous pouviez la restaurer? Un éminent neuroscientifique s'est donné cette tâche.
Theodore Berger de l'Université de Californie du Sud développe une prothèse qui sera en mesure de restaurer la mémoire en remplaçant une partie de l'hippocampe du cerveau humain. Berger a décrit son évolution lors du congrès international "Global Future 2045", qui s'est tenu à New York les 15 et 16 juin de cette année. Cet appareil a déjà été testé avec succès chez le rat et le singe, et est actuellement testé chez l'homme.
Machine à mémoire
L'hippocampe est une structure située profondément dans le lobe temporal du cerveau qui transforme les souvenirs à court terme en souvenirs à long terme. L'épilepsie et d'autres troubles neurologiques peuvent endommager l'hippocampe, empêchant une personne de se former de nouveaux souvenirs.
L'appareil, développé par Berger et ses collègues, pourrait remplacer des parties d'un hippocampe endommagé et même améliorer la capacité d'un hippocampe sain. Une minuscule puce avec des électrodes est implantée dans l'hippocampe et enregistre des signaux qui représentent des souvenirs à court terme; les signaux sont ensuite envoyés à un ordinateur, où ils sont mathématiquement convertis en mémoires à long terme; puis envoyé à un deuxième ensemble d'électrodes, qui stimule une autre partie de l'hippocampe.
Le but de l'appareil n'est pas d'identifier des souvenirs individuels, mais d'étudier comment ils se transforment en souvenirs à long terme. «C'est comme des règles de traduction», explique Berger, ajoutant que les souvenirs sont comme des mots et que leur transformation mathématique est comme la traduction.
L'équipe de Berger a testé les appareils sur des rats entraînés sur une simple tâche de mémorisation. Chaque rat avec un implant a été placé dans une chambre à deux bras. Tout d'abord, on lui a montré un levier d'un côté, et le rat l'a pressé. Après une courte attente, deux leviers sont apparus de chaque côté, et si le rat appuyait sur le second levier, il recevait une gorgée d'eau. La réussite de cette tâche exigeait que le rat se souvienne sur quel levier il appuyait en premier.
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Pour tester la fonction des prothèses de mémoire, les chercheurs ont injecté à certains rats une substance qui perturbe la fonction naturelle de la mémoire, et ont répété l'expérience avec des leviers. Les rats étaient toujours capables d'utiliser correctement l'effet de levier - ce qui signifiait qu'ils étaient toujours capables de former de nouveaux souvenirs. En d'autres termes, les implants de rat ont mémorisé des informations pour eux.
Fait intéressant, les scientifiques ont constaté que la prothèse était capable d'améliorer la fonction de mémoire même chez les rats qui n'avaient pas été injectés chimiquement.
L'équipe de Berger a découvert que les appareils étaient tout aussi efficaces sur les singes. Ils mènent actuellement des recherches sur des patients atteints d'épilepsie. Ils n'ont pas encore collecté beaucoup de données, a déclaré Berger, mais il pense que les résultats des tests seront excellents.
Il ajoute que le plus grand défi est de trouver comment transformer mathématiquement les souvenirs à court terme en souvenirs à long terme, car vous n'avez qu'une seule tentative pour bien faire les choses.
Selon Berger, la capacité d'adaptation du cerveau - c'est-à-dire sa plasticité - est d'une grande importance pour l'efficacité du dispositif chez les patients. «La personne a plus d'influence sur l'appareil que l'appareil sur la personne», explique le professeur.
Le but ultime des chercheurs est de créer un appareil capable de restaurer ou d'améliorer la mémoire humaine normale. Mais l'aspect philosophique de la manipulation de la mémoire est énorme: si les gens peuvent contrôler leurs souvenirs, peuvent-ils aussi les changer?
Comment une telle transformation affectera-t-elle les gens eux-mêmes? Les souvenirs peuvent-ils être décodés et utilisés comme preuve au tribunal? Et les gens pourront-ils effacer leurs souvenirs et les remplacer par d'autres complètement différents? Aujourd'hui, ces questions restent pour l'avenir.