Le cerveau est un vrai miracle. Une bibliothèque apparemment sans fin dont les étagères contiennent nos souvenirs les plus précieux et notre connaissance de nos vies. Y a-t-il un moment où il atteint sa limite? En d'autres termes, notre cerveau peut-il être «rempli»?
La réponse semblera non, mais il faudra du temps pour l'expliquer, car le cerveau est un peu plus complexe qu'une simple tirelire. Une étude publiée dans Nature Neuroscience a révélé qu'au lieu de simplement s'accumuler, les anciennes informations sont parfois expulsées du cerveau, laissant de la place à de nouveaux souvenirs.
Des recherches comportementales antérieures ont montré que l'apprentissage de nouvelles informations peut conduire à l'oubli. Cependant, dans cette étude, les scientifiques ont utilisé de nouvelles techniques de neuroimagerie pour démontrer pour la première fois comment cet effet se manifeste dans le cerveau.
Expérience
Les auteurs de l'ouvrage se sont donné pour tâche de comprendre ce qui se passe dans le cerveau lorsque nous essayons de nous souvenir d'informations similaires à ce que nous savons déjà. Ceci est important car des informations similaires sont susceptibles de se mélanger aux connaissances existantes et de supplanter des informations similaires.
Pour ce faire, les scientifiques ont étudié comment l'activité du cerveau change lorsque nous essayons de nous souvenir d'une information «cible», c'est-à-dire que nous essayons de nous souvenir de quelque chose de spécifique, tout en essayant simultanément d'assimiler quelque chose de similaire (mémoire «concurrente»). Les participants ont appris à associer un mot (par exemple, le mot «sable») à deux images différentes - Marilyn Monroe et les chapeaux.
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Il s'est avéré qu'au fur et à mesure que l'information cible était rappelée plus souvent, son activité cérébrale augmentait. Pendant ce temps, l'activité cérébrale pour les informations concurrentes a diminué simultanément. Ce changement était particulièrement perceptible dans les zones proches de la partie frontale du cerveau comme le cortex préfrontal, par rapport aux structures clés de la mémoire au milieu du cerveau comme l'hippocampe qui sont généralement associées à la perte de mémoire.
Le cortex préfrontal est impliqué dans un certain nombre de processus cognitifs complexes tels que la planification, la prise de décision et la récupération sélective de souvenirs. Des recherches approfondies montrent que cette partie du cerveau fonctionne en conjonction avec l'hippocampe pour recevoir des souvenirs spécifiques.
Si l'hippocampe est un moteur de recherche, le cortex préfrontal est le filtre qui détermine quelle mémoire est la plus pertinente. Cela suggère que le stockage des informations à lui seul ne suffit pas pour une bonne mémoire. Le cerveau doit également pouvoir accéder à des informations pertinentes sans être distrait par des informations concurrentes similaires.
Tu ferais mieux d'oublier
Dans la vie de tous les jours, oublier a des bénéfices évidents. Imaginez, par exemple, que vous avez perdu votre carte bancaire. La nouvelle carte que vous recevrez sera accompagnée d'un nouveau code PIN. Les recherches montrent que chaque fois que vous vous souvenez d'un nouveau code PIN, vous oubliez progressivement l'ancien. Ce processus améliore l'accès aux informations pertinentes et les anciennes informations ne gênent pas.
Et la plupart d'entre nous connaissent ce sentiment lorsque d'anciens souvenirs sont mélangés à de nouveaux souvenirs pertinents. Disons que vous essayez de vous rappeler où vous avez garé votre voiture dans le même parc où vous étiez il y a une semaine. Ce type de mémoire (lorsque vous essayez de rappeler des informations nouvelles mais similaires) est particulièrement sensible aux interférences.
Lorsque nous recevons de nouvelles informations, le cerveau essaie automatiquement de les incorporer dans les informations existantes, formant des associations. Et lorsque nous recevons des informations, des informations associatives, mais non pertinentes, apparaissent en même temps.
La plupart des recherches précédentes se sont concentrées sur la manière dont nous apprenons et mémorisons de nouvelles informations. Mais la recherche moderne commence à accorder plus d'attention aux conditions dans lesquelles on oublie, leur importance commence à croître.
Malédiction de la mémoire
Très peu de gens sont capables de se souvenir de presque tous les détails de leur vie en détail; ils ont un syndrome hyperthymique. Donnez une date et ils vous diront où ils étaient et ce qu'ils ont fait ce jour-là.
Bien que cela puisse sembler une aubaine pour de nombreuses personnes, ceux qui sont dotés de cette capacité la trouvent souvent pénible.
Certains rapportent une incapacité à penser au présent ou à l'avenir, comme s'ils vivaient constamment dans le passé, pris dans leurs propres souvenirs. Nous pourrions tous, en principe, en souffrir si notre cerveau ne disposait pas d'un mécanisme de mise à jour des informations qui ne répondent plus à la pertinence et sont jugées inutiles.
À l'autre extrémité du spectre se trouve ce que l'on appelle «l'oubli accéléré à long terme», souvent observé dans l'épilepsie et les accidents vasculaires cérébraux. Comme son nom l'indique, les gens oublient les informations qu'ils viennent de recevoir à un rythme beaucoup plus rapide, parfois en quelques heures; Ce n'est pas normal.
On pense qu'elle est basée sur un refus de «consolider» ou de transférer de nouveaux souvenirs dans la mémoire à long terme. Mais les processus et les effets de cette forme d'oubli restent largement inexplorés.
Les recherches dans ce domaine démontrent que se souvenir et oublier sont les deux faces d'une même médaille. En un sens, l'oubli est un mécanisme pour trier les souvenirs de notre cerveau afin que les souvenirs les plus pertinents restent à portée de main. L'oubli normal peut être un mécanisme de sécurité qui empêche notre cerveau de déborder.