Les données collectées par la station interplanétaire "Cassini-Huygens" fournissent de nouvelles pistes de réflexion sur la question: y a-t-il de la vie sur Saturne? Ou sur ses compagnons?
La station Cassini-Huygens a fourni aux scientifiques de superbes photographies de Saturne, de ses anneaux et de ses lunes, capturant quelque chose que personne n'a jamais vu auparavant. Aujourd'hui, nul doute que le projet a été extrêmement réussi, d'ailleurs, il a confirmé les prémonitions des scientifiques: notre vision de l'espace devra être sérieusement revue. La station interplanétaire, devenue l'incarnation d'un rêve de longue date, est née d'une étroite collaboration entre la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale italienne (IKA).
L'histoire de "Cassini" a commencé il y a plus de trois ans avec une conversation entre deux scientifiques, partisans de l'idée de coopération internationale. L'un d'eux était l'astronome chinois Wing Huen Yip, alors employé de l'Institut allemand Max Planck pour la recherche sur le système solaire (il développait un projet de lancement d'une station orbitale vers Saturne). Un autre est Daniel Gaultier, qui a suggéré au Centre national de recherche spatiale en France d'envoyer un vaisseau spatial directement sur Titan, l'une des lunes de Saturne. C'est Vin qui a eu l'idée de donner au projet le nom de Giovanni Cassini, l'astronome italien, mathématicien, ingénieur et premier directeur (de 1669 jusqu'à sa mort en 1712) de l'Observatoire de Paris. Cassini a découvert les quatre lunes de Saturne (Iapetus, Dio, Rheus et Téthys), ainsi que l'espace entre les anneaux.
Et le projet s'est vraiment avéré être international: l'ESA a construit l'atterrisseur Huygens (du nom de l'astronome néerlandais Christian Huygens, qui a vu Titan en 1665), la NASA - la station orbitale de Cassini, et IKA l'a équipée d'une énorme antenne. Le projet a nécessité un investissement de fonds aussi colossaux et s'est avéré si compliqué d'un point de vue scientifique et technique qu'il s'est retrouvé au bord de la fermeture à plusieurs reprises. Des défaillances techniques découvertes au dernier moment, ainsi que des conditions météorologiques défavorables ont contraint le lancement à être reporté, mais le 15 octobre 1997, la fusée Titan a néanmoins décollé du site de lancement de Cap Canaveral en Floride. Le voyage de la station interplanétaire à Saturne a duré sept ans et 13 autres études se sont poursuivies.
"Cassini" survole l'hémisphère nord de Saturne - planètes dont le diamètre est presque dix fois plus grand que celui de la terre. Illustration: NASA / JPL-CALTECH.
Le Cassini était l'un des véhicules les plus gros et les plus lourds jamais lancés dans l'espace: 6,7 mètres de haut, un peu plus de quatre mètres de large et pesant 5712 kilogrammes. Pour surmonter le chemin de Saturne, en utilisant un minimum de carburant, il avait besoin de l'aide des champs gravitationnels d'autres planètes: "Cassini" a survolé Vénus deux fois, une fois - passé la Terre et Jupiter (dans cet ordre), ce qui l'a aidé à gagner la vitesse nécessaire à 30 Juin 2004 pour entrer sur l'orbite de Saturne. Fin décembre de la même année, la sonde Huygens (2,7 mètres de circonférence, poids - 318 kilogrammes) s'est séparée de la station et a atterri à la surface de Titan le 14 janvier 2005. La coque de protection de la sonde a été conçue pour ne pas fondre lorsqu'elle tombe dans l'atmosphère du satellite, à la surface duquel elle a travaillé pendant 72 minutes, transmettant des données d'observation à Cassini. Terrain,là où la sonde s'est retrouvée était une surface dure et plate couverte de cailloux, probablement de la glace. Le véhicule était entouré d'une brume orange, formée, selon les scientifiques, de méthane et d'autres composés organiques volatils. Le méthane, qui représente environ 5% de l'atmosphère de Titan, semble jouer le même rôle que l'eau sur Terre: il forme des masses d'eau, des nuages et des précipitations. Bien que la température de ce corps céleste soit de -179 ° C, Titan ressemble un peu à notre planète telle qu'elle l'était il y a près de 4 milliards d'années.forme des masses d'eau, des nuages et des précipitations. Bien que la température sur ce corps céleste soit de -179 ° C, Titan ressemble un peu à notre planète telle qu'elle l'était il y a près de 4 milliards d'années.forme des masses d'eau, des nuages et des précipitations. Bien que la température sur ce corps céleste soit de -179 ° C, Titan ressemble un peu à notre planète telle qu'elle l'était il y a près de 4 milliards d'années.
Après avoir reçu des données de "Huygens", des scientifiques de l'Université Cornell (USA) ont découvert que dans l'atmosphère dense de Titan, le rayonnement solaire provoque la formation de cyanure d'hydrogène, ou acide cyanhydrique, une substance très intéressante, quoique toxique (pour l'homme). «Le cyanure d'hydrogène à la lumière peut polymériser, formant de longues chaînes, y compris avec d'autres molécules», explique Martin Ram de l'Université Cornell, «et c'est l'une des conditions de l'émergence de la vie».
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Secrets de Saturne
La station spatiale "Cassini-Huygens" a fonctionné assez longtemps et a pu fournir aux scientifiques des données qui leur permettent de se rapprocher de percer les mystères de la deuxième plus grande planète du système solaire.
Les quatre lunes de Saturne, dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du haut à gauche: Titan, Iapetus, Pan et Hyperion. Au total, Saturne compte 53 satellites "officiels" et neuf, pour lesquels ce statut n'a pas encore été attribué; chacun d'eux a une structure unique et ensemble, ils forment un système planétaire vaste et varié. Photo: NASA / JPL / SSI; NASA / JPL-CALTECH / SSI (en bas à droite).
Dans les régions subpolaires de Titan, il y a des lacs d'hydrocarbures (ci-dessus) - dépressions remplies d'éthane et de méthane. Dans de telles conditions, la vie peut se développer. Photo: NASA / JPL-CALTECH / US Geological Survey.
Pendant 13 ans, "Cassini" a recueilli une variété d'informations jusque-là inconnues sur Saturne: il a découvert des aurores et des ouragans géants - le diamètre de l'un d'eux était de près de 8 000 kilomètres. Plusieurs nouveaux satellites ont été découverts, notamment Methona, Pallena, Anfa, Daphnis et Aegeon. Grâce à Cassini, nous connaissons maintenant la densité des anneaux de Saturne et de quel matériau ils sont formés (poussière de glace et pierres). Le système d'anneau comprend plusieurs lacunes de division, y compris Cassini (4800 kilomètres de large), Encke (320 kilomètres) et Keelera (40 kilomètres au total). Mais les découvertes les plus surprenantes de la station concernent Titan et les autres lunes de Saturne. Ainsi, sous la croûte de glace d'Encelade, un océan se cache, où les rudiments de la vie peuvent exister, et des fontaines de miettes de glace et de vapeur d'eau sont visibles sur les photographies,s'échappant des évents hydrothermaux au fond de l'océan
Le 15 septembre 2017, Cassini a dit au revoir à l'univers. Sa mission était terminée, le carburant était presque épuisé et, sur commande de la Terre, une chute contrôlée de la station à travers l'atmosphère de Saturne a commencé.
Eva Van Den Berg
