Des pierres inhabituelles ressemblant à du chou-fleur, découvertes en 2008 à la surface de la planète rouge à l'aide du rover Spirit près d'un affleurement appelé Home Plate, situé dans le cratère de Gusev, ont attiré l'attention des scientifiques. Ils ressemblent au chou-fleur ou au corail, mais ces roches étranges ont-elles été formées par des microbes, le vent ou ont-elles été formées par d'autres processus?
Les analyses de ces pierres à l'aide de l'instrument mini-TES (Mini-Thermal Emission Spectrometer) du rover Spirit ont confirmé que les pierres sont composées de silice presque pure (SiO2), un minéral qui se forme dans des conditions volcaniques chaudes. L'eau de pluie et la neige pénètrent dans les fissures du sol et entrent en contact avec des roches chaudes, ce qui entraîne un mélange d'eau et de vapeur qui monte à la surface, dissolvant le dioxyde de silicium et d'autres minéraux en cours de route, qui sont ensuite déposés près du point où l'eau arrive à la surface, appelé source hydrothermale. Sur Terre, la silice précipitant de l'eau peut être vue autour des sources chaudes du parc de Yellowstone.
Tant à Yellowstone que dans la zone proche du volcan Taupo en Nouvelle-Zélande, ainsi qu'en Islande, des bactéries qui aiment la chaleur sont étroitement impliquées dans la formation de formations inhabituelles à partir de silice, de formes bizarres, rappelant les pierres martiennes sous forme de "chou-fleur". Dans la nouvelle étude, le scientifique planétaire Stephen Ruff et le professeur de géologie Jack Farmer, tous deux de l'Arizona State University, aux États-Unis, étudient la possibilité que des microbes puissent également être impliqués dans la formation de roches martiennes.
Dans leurs travaux, les chercheurs analysent des échantillons de silice de la vallée El Tatio des Geysers dans le désert d'Atacama au Chili, un endroit de notre planète qui imite bien les conditions martiennes, dans le but de détecter des traces d'action bactérienne dans ces minéraux. Si un tel impact est trouvé, cela donnerait aux scientifiques des raisons de croire que les silices martiennes trouvées dans le cratère de Gusev ont également été formées par l'action de micro-organismes.
Les résultats de l'étude ont été présentés lors de la 46e conférence sur les sciences de la lune et des planètes.
