L'activité accrue des protéines d'allongement des télomères est associée à l'accélération du vieillissement, et non à son ralentissement, comme on le pensait auparavant. Cette conclusion a été tirée par un groupe de scientifiques américains de l'Université de Californie à Los Angeles, de l'Université de Boston, de l'Université de Stanford et de l'Institute for Aging Research de l'organisation à but non lucratif Hebrew SeniorLife. L'article des chercheurs a été publié dans la revue Nature Communications, brièvement décrit dans un communiqué de presse sur le site Web EurekAlert!
Les télomères sont les extrémités des chromosomes qui empêchent la perte d'ADN lors de la division cellulaire. Cependant, à chaque fois pendant la mitose, les télomères se contractent, ce qui entraîne une augmentation progressive de l'instabilité du génome. Finalement, la cellule cesse de se diviser et meurt. On pense, cependant, qu'une enzyme appelée télomérase peut prolonger la vie cellulaire en allongeant l'ADN de la télomérase.
Un autre marqueur du vieillissement est la méthylation, le processus de fixation de groupes méthyle à l'ADN. Dans ce cas, la suppression ou l'activation de certains gènes peut se produire. Par exemple, avec l'âge, les gènes qui contribuent à la neurodégénérescence sont activés et l'ADN est supprimé, ce qui prévient l'athérosclérose. Le niveau de méthylation peut être utilisé pour déterminer l'âge biologique d'une personne, qui ne coïncide pas toujours avec l'âge chronologique. Les personnes ayant une forte proportion d'ADN méthylé courent un risque élevé de décès prématuré.
Les chercheurs ont évalué les niveaux de méthylation chez 9907 personnes et ont mené une recherche d'association à l'échelle du génome qui examine les associations entre un trait phénotypique - dans ce cas, la proportion d'ADN méthylé - et différentes variantes génétiques sur tous les chromosomes. Des SNP - des mutations ponctuelles affectant un nucléotide - ont été identifiés qui ont été associés à des niveaux élevés de méthylation. Il s'est avéré que l'un des loci pour lesquels ces SNP étaient caractéristiques était le gène TERT, qui code pour une partie de la télomérase.
Des mutations ponctuelles dans TERT associées à des niveaux élevés de méthylation sont également associées à des télomères allongés. Selon les scientifiques, cela signifie que la thérapie anti-âge basée sur l'augmentation de l'activité télomérase, au contraire, favorisera le vieillissement. Ainsi, l'opinion est réfutée selon laquelle le rajeunissement humain peut être obtenu en empêchant le raccourcissement des sections terminales des chromosomes.
