Il y a environ 100 ans, des poissons fabuleux selon les normes modernes étaient pêchés dans la Volga: pesant jusqu'à 1,2-1,5 tonnes et plus de 4 mètres de long. Et ce ne sont pas du tout des histoires de pêcheurs, mais des faits scientifiques confirmés. C'étaient d'énormes bélugas, qui n'avaient pas été vus dans la Volga depuis longtemps, et les quelques représentants de cette espèce qui sont restés de nos jours ne ressemblent guère à leurs grands ancêtres.
Mais qu'est-il arrivé au plus gros poisson d'eau douce de la planète? Pourquoi a-t-il failli disparaître, et les quelques individus qui sont restés, avec leur taille modeste, ne ressemblent pas du tout au plus gros poisson d'eau douce de la planète?
Les bélugas appartiennent à la famille des esturgeons et vivent dans le bassin des mers Caspienne, Noire et Azov. Ce poisson appartient aux espèces anadromes qui vivent dans les mers, mais vont dans les rivières pour se reproduire. La population de béluga de la Caspienne fraye dans la Volga, l'Oural, la Kura, le Terek et le béluga d'Azov fraye dans la rivière Don. Le béluga de la mer Noire vit au large des côtes de l'Ukraine, de la Bulgarie et de la Roumanie, il se reproduit donc dans le Danube, le Dniepr et le Dniestr. Au milieu du siècle dernier, la population de bélugas vivait au large des côtes italiennes dans la mer Adriatique, mais aujourd'hui cette espèce d'esturgeon ne s'y trouve pas.
Les bélugas sont des poissons prédateurs qui se nourrissent de petits organismes aquatiques, de mollusques, de larves et de crustacés à un jeune âge, et lorsqu'ils atteignent un âge et une taille respectables, ils se transforment en proies plus grosses - les poissons de rivière. Les bélugas sont de vrais foies longs, car ils peuvent vivre jusqu'à 100 ans. Mais ce n'est pas le seul record pour ces poissons. Le fait est que les bélugas grandissent toute leur vie, c'est-à-dire qu'en fonction de la taille du poisson, on peut déterminer approximativement son âge. Eh bien, le célèbre spécimen de 4 mètres de béluga, qui a été capturé au début du siècle dernier dans la Volga, était très probablement proche de son centenaire.
Mais les géants de 4 mètres sont des records d'antan, à notre époque il n'y a pas de tels bélugas. Les bélugas qui nagent aujourd'hui dans les eaux de la Caspienne et de la mer Noire sont extrêmement peu nombreux, malgré le fait que l'espèce soit répertoriée dans tous les Red Data Books possibles. Plusieurs facteurs ont conduit à une situation aussi déplorable, mais le principal coupable d'un tel sort du béluga, bien sûr, est une personne.
La pêche intensive et la pollution des eaux fluviales et marines ont conduit à un déclin démographique catastrophique au XXe siècle. La situation a été aggravée par la construction de nombreuses centrales hydroélectriques sur les plus grands fleuves d'Europe, qui n'étaient pas équipées de mécanismes de passage des poissons, qui ne permettaient pas aux poissons de remonter le cours de leurs frayères habituelles. Volga, Kama, Kura, Don, Dniepr et Dniestr - tous ont été bloqués par des barrages de centrales hydroélectriques, qui ont privé les bélugas de la plupart de leurs frayères.
Une autre caractéristique importante qui a influencé le déclin marqué de la population est la très longue période de maturation du béluga. Il faut beaucoup de temps au béluga pour atteindre l'âge de procréer. Les mâles du béluga de la Caspienne sont capables de se reproduire au plus tôt 13 à 18 ans, et pour les femelles, ce chiffre atteint 16 à 25 ans. Ainsi, pour que le béluga grandisse et puisse laisser sa progéniture, il faut beaucoup de temps.
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Le fait que le béluga doit être sauvé, en particulier la population de la mer d'Azov, qui est dans un état plus déplorable que le béluga de la Caspienne, est devenu clair au milieu du XXe siècle. Ils ont commencé à élever des bélugas dans des pépinières spéciales, pour libérer des œufs et des alevins dans la mer d'Azov. Cela a permis à la situation de se stabiliser un peu, mais les volumes libérés n'étaient pas suffisants pour maintenir et augmenter la taille de la population.
L'état actuel de l'espèce préoccupe gravement les ichtyologistes. Le poids de la plupart des bélugas capturés au cours des 20 à 30 dernières années ne dépasse pas 300 kilogrammes, et l'âge de ces poissons ne dépasse pas 40 à 50 ans. Si au milieu du XXe siècle dans la Volga il y avait environ 25 mille bélugas en cours de frai, alors au début du XXIe siècle, leur nombre ne dépassait pas 5 mille. Il reste à espérer que les écologistes et les spécialistes de la pisciculture pourront préserver cette étonnante espèce de poissons et de bélugas de tailles incroyables se retrouveront à nouveau dans la Volga.
Dans «Recherche sur l'état de la pêche en Russie», 1861 rapporte un béluga capturé en 1827 dans le cours inférieur de la Volga, qui pesait 1,5 tonne (90 poods).
Commentaire de l'ichtyologue: