Le vaisseau spatial Mars Reconaissance Orbiter (MRO) de la NASA a fourni de nouvelles images haute résolution du site de l'écrasement de l'atterrisseur Schiaparelli. Les images soutiennent les suggestions selon lesquelles l'atterrissage pour le module a été très difficile et soulèvent également de nouvelles questions sur la nature de cet accident.
L'enquête sur les causes du crash du module Schiaparelli de l'Agence spatiale européenne a commencé il y a une semaine, immédiatement après que le module a perdu le contact radio avec la Terre. Le module lui-même était un prototype de démonstration, dont la tâche était de tester les technologies qui seront utilisées lors de l'atterrissage (espérons-le, d'une seule pièce) d'un nouveau rover sur la planète rouge en 2020.
La semaine dernière, l'une des caméras de l'orbiteur MRO a pris une photo de l'endroit où l'ESA s'apprêtait à faire atterrir doucement le Schiaparelli. L'image montre clairement un point lumineux, qui est en fait un tir du parachute du module, une petite zone de ce qui semble être une surface brûlée et les restes mêmes du Schiaparelli écrasé lui-même.
Site du crash de Schiaparelli, photographié par le MRO Orbiter le 20 octobre
Récemment, la sonde MRO a de nouveau survolé le site de l'accident et a pris une photo haute résolution du site de l'accident, ainsi qu'un objet brillant à 1,4 km au sud du module écrasé, qui a été confirmé comme étant un parachute et un bouclier thermique arrière. Le troisième objet, situé à 1,4 km du site de l'accident, est très probablement le bouclier thermique frontal du module.
La vue du site de l'accident vous fait réfléchir. La forme du cratère d'impact de la chute du module et des débris épars du Schiaparelli ressemble plus au résultat de la chute d'une météorite à faible angle. Le fait est que l'ESA avait précédemment signalé que la descente de Schiaparelli, avant que le système d'atterrissage éteigne les moteurs d'atterrissage à l'avance, était presque verticale. La longue bande sombre et incurvée à la surface juste au nord-est du site de l'accident a jusqu'à présent défié toute explication. Peut-être que ces deux moments sont en quelque sorte liés à une explosion qui aurait pu se produire dans l'un des réservoirs de carburant du module et sont le résultat du carburant inutilisé restant. Cependant, une analyse plus approfondie est nécessaire pour confirmer cette hypothèse.
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Actuellement, l'équipe de mission spatiale ExoMars examine les données de télémétrie du vaisseau-mère Schiaparelli, le Trace Gas Orbiter, ainsi que des informations provenant d'autres orbiteurs et télescopes au sol. Tout indique que l'atterrissage a bien commencé, mais une série d'événements dans la dernière minute de l'atterrissage a conduit à l'accident. Premièrement, le parachute et l'écran thermique arrière ont été détachés à l'avance. Ensuite, les moteurs d'atterrissage ont d'abord démarré, puis ont arrêté leur travail plus tôt que prévu, n'ayant travaillé que 3 secondes au lieu des 30 secondes prévues.
En général, tout indique jusqu'à présent que la cause du crash est des erreurs logicielles. L'ordinateur du module pour une raison quelconque a mal informé le système d'atterrissage sur la position et l'altitude du Schiaparelli, ce qui a conduit au lancement prématuré de la séquence programmée de commandes. Si tel est le cas, ce sera une bonne nouvelle pour l'ESA: les erreurs logicielles sont beaucoup plus faciles à résoudre que les erreurs matérielles.
L'enquête sur les causes de l'accident de Schiaparelli est loin d'être terminée. Dans les semaines à venir, de nouvelles images sont prévues avec l'orbiteur MRO. De plus, il est nécessaire de comprendre les données obtenues à partir de la sonde TGO. L'ESA promet de régler tous les détails d'ici la mi-novembre.
NIKOLAY KHIZHNYAK