Des experts de l'Université de Cardiff ont expliqué pourquoi notre planète entre et sort d'une ère glaciaire tous les 100 000 ans. Ce phénomène mystérieux, appelé «problème des 100 000 ans», se produit régulièrement depuis un million d'années, amenant des calottes glaciaires géantes à couvrir l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Asie. Jusqu'à présent, les scientifiques ne savaient pas comment expliquer ce phénomène.
La glaciation de notre planète, en règle générale, s'est produite à des intervalles de 40 000 ans, ce qui convenait aux scientifiques, car les saisons de la Terre changent de manière prévisible: pendant ces intervalles, les étés sont plus froids. Cependant, il y a environ un million d'années, il y a eu une «transition du milieu du Pléistocène», dans laquelle les intervalles de la période glaciaire sont passés de 40 000 à 100 000 ans.
Une nouvelle étude, publiée récemment dans la revue Geology, a montré que les océans peuvent être responsables de ce changement, ou plutôt du processus d'aspiration du dioxyde de carbone de l'atmosphère vers eux. En étudiant la composition chimique de minuscules fossiles au fond de l'océan, les scientifiques ont découvert que plus de dioxyde de carbone s'accumulait dans les profondeurs de l'océan pendant l'ère glaciaire, et cela se produisait à des intervalles de 100 000 ans.
Par conséquent, au même moment, du dioxyde de carbone supplémentaire s'écoulait de l'atmosphère vers les océans, abaissant la température sur Terre et permettant à d'énormes plaques de glace d'absorber l'hémisphère nord.
L'auteur principal de l'étude, le professeur Carrie Lear de l'École des sciences de la Terre et de l'océan, a déclaré: «Vous pouvez imaginer que les océans respirent et expirent du dioxyde de carbone, donc lorsque les calottes glaciaires sont plus grandes, les océans respirent le dioxyde de carbone de l'atmosphère, rendant la planète plus froide. Lorsque les plaques sont plus petites, les océans expirent du dioxyde de carbone, qui retourne dans l'atmosphère et réchauffe la planète."
«En étudiant les fossiles de minuscules créatures au fond de l'océan, nous avons montré que lorsque des couches de glace entraient et sortaient tous les 100 000 ans, les océans respiraient plus de dioxyde de carbone pendant les périodes plus froides et restaient moins dans l'atmosphère.
Les algues jouent un rôle clé dans l'élimination du dioxyde de carbone de l'atmosphère, car ce gaz est un composant essentiel de la photosynthèse.
Le dioxyde de carbone retourne dans l'atmosphère lorsque les eaux profondes de l'océan remontent à la surface pendant les remontées d'eau, mais s'il y a beaucoup de glace dans la mer, il empêche le dioxyde de carbone de s'échapper, les plaques de glace s'agrandissent et la période glaciaire se prolonge. De grandes quantités de glace recouvrent l'océan.
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Actuellement, le climat de la Terre se situe dans la moyenne d'or entre les périodes glaciaires. La dernière période glaciaire a pris fin il y a environ 11 000 ans. Depuis lors, les températures et le niveau de la mer ont augmenté, et les calottes glaciaires sont revenues aux pôles. En plus des cycles naturels, les émissions de carbone d'origine humaine contribuent également au réchauffement climatique.
ILYA KHEL
