La recherche génétique a montré que les lézards géants possédaient une vision des couleurs de type oiseau avec une sensibilité accrue aux tons dans la partie rouge du spectre. Cela a conduit au développement de teintes rouges dans la couleur de leur corps, leurs plumes et leurs œufs.
En général, la vision des couleurs chez les vertébrés est apparue il y a longtemps, de sorte que les dinosaures pouvaient sans aucun doute voir le monde en couleurs. Cependant, les détails de ce mécanisme dans différents groupes d'animaux sont spéciaux et, chez les dinosaures, ils se sont avérés similaires aux oiseaux. Telle est la conclusion à laquelle sont parvenus Nick Mundy de l'Université de Cambridge et ses collègues, analysant l'ADN des oiseaux et des tortues modernes, qui descendaient autrefois des mêmes ancêtres que les dinosaures.
Il y a quelques mois à peine, Mundy et al.ont rapporté la découverte chez certains oiseaux d'une forme spéciale de la protéine du cytochrome P450, qui leur permet de modifier chimiquement les molécules de pigment obtenues à partir des aliments qui perçoivent le jaune, le rendant sensible au rouge. Cette protéine apparaît lorsqu'il existe un allèle spécial du gène CYP2J19, qui, comme l'ont montré les scientifiques, est actif dans les parties du corps de l'oiseau où apparaît un pigment rouge, que ce soit le bec ou la rétine. Cela signifie qu'il participe non seulement à la coloration, mais aussi à la perception de la couleur.
Cette fois, les auteurs ont analysé l'histoire évolutive du gène CYP2J19 et ont pu calculer que la mutation qui l'a créé s'est produite il y a environ 250 millions d'années, pendant la période autour de la Grande Extinction du Permien, qui a presque ruiné toute vie sur la planète. Cela s'est produit même chez l'ancêtre commun des tortues et des archosaures - un groupe qui unit les crocodiles, les dinosaures et les oiseaux. Et tous, apparemment, ont reçu une sensibilité accrue à toutes les nuances de rouge.
Spéculant un peu, Nick Mundy fait valoir: "Le" gène rouge ", étant dans les tortues et les oiseaux, se reflétait dans les couleurs rouges des plumes et des coquilles de certaines espèces, qui de" voir en rouge "sont passées à" regarder rouge ". Ces couleurs pourraient devenir un signe de sélection sexuelle, un signal de la qualité du génome d'un partenaire potentiel. " Selon les scientifiques, le processus pourrait se développer rapidement grâce à des retours positifs: la capacité de voir de plus en plus de nuances de rouge stimulait le développement de couleurs de plus en plus complexes, ce qui, à son tour, contribuait à une meilleure vision, en particulier dans la partie rouge du spectre.
«Les gens peuvent distinguer un certain nombre de nuances de rouge, du cramoisi au cramoisi. Cependant, les oiseaux et les tortues peuvent voir de nombreuses nuances supplémentaires qui ne nous sont pas disponibles ”, explique le professeur Mundy. «Notre travail montre que la même capacité à percevoir les nuances de rouge existait chez les dinosaures.»
