L'histoire de la famille Bender remonte à la période qui a suivi la guerre civile, lorsque le gouvernement a décidé de coloniser les terres du Kansas, appartenant à la tribu indienne Osage.
John Bender Sr. et sa famille se sont installés au Kansas en 1870, près du Great Osage Trail (plus tard connu sous le nom de Santa Fe Trail), le long duquel d'innombrables colons ont voyagé vers l'ouest. Bender Sr., nommé Pa, a revendiqué 65 hectares de terres qui sont maintenant le comté de Labette.
Son fils John a exigé un petit lopin de terre adjacent aux possessions de Bender Sr., mais n'y a jamais vécu ni travaillé. La famille Bender comprenait également Ma et une fille nommée Kate. Ma et Pa parlaient principalement l'allemand parce que leur anglais était médiocre. Les plus jeunes Benders parlaient couramment l'anglais.
La famille a construit une maison près du sentier Osage. L'habitation se composait d'une pièce, divisée en deux moitiés par un rideau de toile. La partie avant était un hôtel et un magasin, et la famille vivait dans la moitié arrière. Les colons, dont le chemin passait devant la maison Bender, offraient de la nourriture et du logement, ainsi que des étals et du grain pour leurs chevaux.
Bender Sr. avait 60 ans et sa femme 55. À plus de 6 pieds (1,82 m), il ressemblait à un géant. En raison de sa barbe épaisse et de ses cheveux longs, de ses yeux noirs profonds et de ses sourcils hirsutes qui les recouvrent, des témoins oculaires l'ont décrit comme un «homme à fourrure sauvage». Mme Bender avait l'air tout aussi hostile et avait un regard si lourd qu'elle était surnommée «diable» parmi les gens qui la connaissaient.
John Bender, Jr. était un homme grand et élancé d'environ 25 ans aux cheveux bruns et à la moustache. Il parlait avec un fort accent allemand, riait souvent sans raison, ce qui faisait penser qu'il était anormal.
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Kate, 24 ans, était la plus extravertie de tous les membres de la famille et se décrivait comme une guérisseuse, une voyante et une médium. Selon la rumeur, elle et sa mère pratiquaient la sorcellerie. Kate était jolie et ses capacités psychiques attiraient encore plus de clients à l'hôtel, souhaitant être guéris ou communiquer avec les esprits des morts.
Elle a donné des conférences sur le spiritisme, dirigé des séances de guérison et a également prétendu avoir des pouvoirs paranormaux. Dans ses conférences, elle prônait souvent l'amour libre et justifiait le droit de tuer. Parallèlement à son désir de gloire, elle aspirait à la richesse et à une position élevée.
Dans les journaux du Kansas du 18 juin 1872, il y avait une annonce: «Le professeur Keith Bender guérit les maladies, guérit également la cécité et la surdité. Vit à 14 miles à l'est de Independence, sur la route de la mission Osage"
Plus tard, au cours de l'enquête, il a été établi que de toute la famille, seules Ma et sa fille Kate étaient liées au nom Bender. Pa s'appelait en fait John Flickinger, né vers 1810 en Allemagne ou aux Pays-Bas.
Ma Bender, née Almira Make, a été mariée plusieurs fois. De son premier mariage avec un homme nommé Griffith, elle a laissé 12 enfants. Tous ses maris avec lesquels elle vivait avant de rencontrer Papa sont morts de blessures à la tête. Sa fille Kate était née Eliza Griffith. John Bender, Jr. s'appelait en fait John Gebhart, et beaucoup de ceux qui le connaissaient au Kansas ont fait valoir qu'il n'était pas le frère de Kate, mais son mari.
Des centaines de personnes ont voyagé à travers le Kansas vers l'Ouest à la recherche du bonheur et beaucoup d'entre elles ont souvent disparu. Il a fallu un certain temps pour que ces disparitions attirent l'attention, car il y avait une myriade de raisons pour lesquelles les colons, les voyageurs et les aventuriers n'ont pas contacté ou étaient même morts. Cependant, au fil du temps, de plus en plus de personnes ont commencé à disparaître précisément en passant par le comté de Labette.
En 1872, après la mort de sa femme, George Launcher et sa jeune fille quittèrent Independence, au Kansas, et se dirigèrent vers l'Iowa. Ils n'y sont jamais arrivés. Le Dr William York est allé les chercher, en suivant le sentier Osage. Il a interrogé tout le monde presque jusqu'à Fort Scott, mais sur le chemin du retour à Independence, il a soudainement disparu.
William York était un homme riche qui dirigeait la petite communauté dans laquelle il vivait. La famille et ses concitoyens, connaissant son caractère joyeux et sa gentillesse, ont exclu la possibilité de fuite ou de suicide et ont donc suspecté quelque chose de méchant.
Les équipes de recherche ont passé au peigne fin tout le quartier en vain. Le frère du Dr York, le sénateur Alexander York, a engagé des détectives pour fouiller tout le pays si nécessaire. Au cours de la recherche, les détectives sont apparus dans les environs de la ville de Cherryvale, à cinq miles de la taverne Bender, où ils ont appris quelque chose sur le médecin disparu.
À Cherryvale, tout le monde a affirmé qu'il avait rencontré des bandits à la frontière. Pas une ombre de suspicion ne tomba sur Bendery. Un groupe de cavaliers a visité la taverne uniquement pour demander s'ils avaient vu le médecin. Benders a fourni de l'aide, répondu à toutes les questions, et Kate s'est même portée volontaire pour diriger une séance afin de découvrir, grâce à son cadeau, ce qui est arrivé au médecin disparu.
Entre-temps, les autorités ont décidé de convoquer un rassemblement communautaire pour discuter des disparitions. Au camp d'entraînement, un mandat a été donné pour fouiller tous les domaines entre les sources de Big Hill Creek et Drum Creek. Le vieil homme Bender était à cette réunion avec son fils John.
Trois jours après la réunion, le voisin de Bender, Billy Tell, en passant par leur ferme, a remarqué des animaux affamés appartenant aux Benders. Ils erraient autour de l'enclos à la recherche de nourriture. Certains étaient déjà morts, répandant une odeur fétide autour de la zone.
Le chariot appartenant à la famille Bender a disparu avec eux, mais ils ont emporté peu de choses avec eux, sans compter la nourriture et les vêtements. Mais ce que les habitants ont trouvé dans leur maison frissonnait vraiment. Une trappe dans le sol derrière un rideau de séparation menait à un sous-sol fétide trempé de sang.
Excavation des tombes des victimes de la famille Bender
Le logement a été déplacé vers un autre endroit, le sol a été creusé, mais aucun corps n'a été retrouvé. Puis ils ont commencé à fouiller le jardin, la terre dans laquelle on aurait dit qu'elle avait été récemment déterrée. Travaillant la nuit, les volontaires ont été les premiers à trouver le corps du Dr York. Sept autres cadavres ont été retrouvés la même nuit, un de plus le lendemain. Leurs gorges étaient fendues et leurs crânes brisés.
L'exception était la petite fille de M. Launcher, enterrée juste sous son père. L'un des corps trouvés près de la maison appartenait à une fillette de huit ans et était gravement mutilé: presque tous ses os étaient cassés et ses jambes déchirées aux articulations et pliées sous le corps. En fin de compte, dix cadavres ont été retrouvés sur la ferme Bender, mais seulement 21 meurtres sont attribués à la famille.
Excavation des tombes des victimes de la famille Bender
Pendant que les détectives les recherchaient, la foule de Cherryvale se lynchait de rage. M. Brockmann, qui était autrefois assistant du vieux Bender, a été capturé. Tous deux étaient Allemands, autrefois amis proches. La foule l'a conduit dans la forêt. Ils ont essayé de lui faire dire où était la terrible famille. Il ne savait pas, en tout cas, qu'il avait été pendu trois fois et ramené à la raison, puis relâché. Ils disent qu'il est enfin revenu à la raison.
Le sénateur Alexander York a annoncé une prime de 1 000 $ pour la capture de criminels. Le 17 mai 1873, le gouverneur du Kansas, Thomas A. Osborne, éleva la somme à 2 000 $ pour l'arrestation des quatre. Le prix n'a jamais été annoncé.
Les enquêteurs ont réussi à recréer une image approximative de ce qui se passait. Lorsque le voyageur fut dans la pièce, il fut reçu et assis à la table, dos au rideau de séparation, derrière lequel se cachait l'un des hommes de Bender. Kate a distrait l'attention de l'invité pendant que John Bender ou son fils lui brisait le crâne avec un marteau derrière le rideau. Pour être sûr que la victime était morte, ils lui ont coupé la gorge, ont pris tous les objets de valeur et ont jeté le corps à travers l'écoutille dans le sous-sol.
Un homme, M. Wetzel, en entendant cette histoire, s'est rappelé comment l'hôtel lui avait également offert un siège à l'endroit désigné, mais il a refusé. Sa décision a provoqué une réaction de colère et un comportement abusif de la part de Ma Bender, et quand l'homme a vu le fils et le père de Bender sortir de derrière le rideau, lui et son camarade se sont dépêchés de quitter le lieu malheureux. William Pickering a raconté une histoire similaire.
Le sort de la famille Bender est inconnu. Il existe plusieurs versions de ce qui leur est arrivé après avoir fui la ferme. Selon l'un d'eux, la camionnette dans laquelle ils se sont enfuis a ensuite été retrouvée vide à quelques kilomètres du domaine. Il était criblé de balles, il y avait des traces de sang partout, mais il n'y avait aucune trace de famille.
Dans une histoire documentaire de William Bolito, une lettre d'un certain shérif Kramer est citée:
Cherryvale, Kansas, 1910
Cher Monsieur, J'ai bien reçu ta lettre. Il se trouve que la ferme de mon beau-père était adjacente à la ferme Bender, et il a lui-même aidé à retrouver les corps des victimes. J'ai souvent essayé de savoir de lui ce qui était arrivé aux Benders, mais il m'a seulement jeté un regard significatif, disant qu'ils ne dérangeraient plus personne. Pour retrouver les Bender, un comité de vigilance fut alors organisé, et peu de temps après, cette vieille camionnette de Bender fut retrouvée au bord de la route, percée de balles. Vous devinerez le reste par vous-même.
Cordialement votre
J. Kramer, chef de la police
Douze personnes ont été arrêtées en tant que complices des meurtres commis par les Benders, principalement pour avoir acheté des biens volés. Dans les premières années qui ont suivi les crimes notoires, il y a eu une série d'arrestations de femmes qui ont été confondues avec Ma et Kate. Plusieurs soi-disant «groupes de vigilance» ont affirmé avoir trouvé Bendery et s'en être occupé, mais personne n'a jamais fourni de preuves.
Selon l'enquête officielle, des cheminots ont vu Ma et Pa monter à bord du train pour Humboldt, et Keith et John Bender monter à bord du train pour le Texas ou le Mexique. Selon certains rapports, les aînés Benders auraient été vus à Kansas City alors qu'ils se rendaient à Saint-Louis. Personne ne sait ce qu'ils sont finalement devenus.
La maison dans laquelle vivaient les meurtriers a été démantelée et séparée pièce par pièce pour en faire des souvenirs. Aujourd'hui, il ne reste aucune trace de l'habitation Bender, mais comme beaucoup le disent, les fantômes des victimes d'une famille sanglante errent maintenant à sa place.