Sauf lorsque les laboratoires travaillent pour la défense ou sur des technologies protégées par des brevets, le chimiste moderne ne cache pas du tout son équipement et ses techniques de recherche. Au contraire, un trait caractéristique du laboratoire de l'alchimiste médiéval était son inaccessibilité absolue aux regards indiscrets. Ce n'est que plus tard que les alchimistes travailleront dans des locaux connus de tous: l'exemple le plus illustratif en est la célèbre "Golden Lane", directement adjacente au majestueux château de Prague, qui tire son nom du fait que de nombreux alchimistes s'y sont installés au début du XVIIe siècle. personnellement associé à l'empereur Rodolphe II de Habsbourg.
Cette volonté de garder le secret se manifestait notamment par le fait que des amortisseurs spéciaux étaient utilisés, qui servaient à cacher aux yeux des passants la fumée qui émanait lors de l'exécution de certaines opérations par les alchimistes.
Nous ne disposons pas, et non par hasard, d'estimations statistiques ou même approximatives du nombre de laboratoires d'alchimie en France au Moyen Âge. Encore peu nombreux au XII siècle, ils se généralisèrent aux XIV et XV siècles - puis les laboratoires atteignirent apparemment un nombre important dans les grandes villes - à Paris du temps de Nicolas Flamel, ils étaient peut-être deux ou trois cents.
Des laboratoires ont été trouvés partout: à la fois dans les châteaux et les palais, et dans les maisons des citadins ordinaires et même des huttes misérables, dans les paroisses et les monastères d'églises, dans la ville et à la campagne.
Le laboratoire, en règle générale, était exigu et sombre et avait nécessairement un tuyau ou une cheminée pour éliminer les gaz et la fumée émis. Il s'agissait souvent d'un chenil souterrain, mais l'ancienne cuisine pouvait également être utilisée, et même une pièce spécialement équipée qui occupait (ce qui arrivait rarement) un étage entier.
Appareils et outils
L'alchimiste possédait généralement un ensemble d'instruments et d'outils très modeste. On notera en particulier la constance frappante de la technologie assez simple des alchimistes: du début à la fin du Moyen Âge et même plus tard, les mêmes objets étaient toujours utilisés, qui étaient utilisés à leur époque par les Arabes, et avant eux par les alchimistes grecs d'Alexandrie, les variations ne concernaient que des détails., Détails mineurs.
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Le Grand Œuvre devait être exécuté soit dans un four soit dans un creuset. Le four alchimique, appelé athanor, était cuit au bois ou à l'huile végétale (la présence de nombreuses mèches permettait de réguler l'intensité du chauffage), car les vrais alchimistes n'utilisaient jamais de charbon. Un trou d'observation, disposé dans le four, permettait d'observer à l'intérieur de celui-ci la cuisson d'un œuf philosophique (également appelé al-del - mot également emprunté à la langue arabe). L'œuf philosophique avait une forme ovoïde (d'où son nom) et était fabriqué à partir d'argile cuite ou (ce qui était plus souvent, puisque l'alchimiste dans ce cas pouvait librement observer les transformations de la matière primaire) à partir de verre ou de cristal.
Les creusets utilisés par les alchimistes de la voie sèche avaient une cavité en forme de croix (en français croix, d'où vient l'ancien nom du creuset).
Il y avait aussi divers réservoirs et récipients pour recevoir les substances usées, des appareils de distillation, des pinces, des tisonniers et des marteaux, des soufflets qui servaient à attiser le feu.
Dludel (de retour à lui) était une coiffe d'un cube de distillation (alambik), mais le plus souvent ce mot était utilisé pour désigner un œuf philosophique (verre ou cornue en cristal).
Athanor avait parfois la forme d'une tour. C'est un tel four alchimique, présenté en section qui permet de voir le feu, qui apparaît à droite en bas du portail central de la cathédrale Notre-Dame.
Les alchimistes utilisaient des récipients et des ustensiles similaires à ceux utilisés par les artisans de leur époque - céramique et verre.
Le Deutsches Museum de Munich possède une importante collection d'appareils alchimiques. Il existe également une reconstruction exacte d'un four typique utilisé par les alchimistes.
Voici ce que Raymond Llull a écrit sur Athanor dans sa clarification de l'alliance:
«… Notre four se compose de deux parties et doit être bien scellé au niveau des joints autour du périmètre. Son couvercle doit être parfaitement ajusté, de sorte que lorsque le poêle est fermé avec son couvercle, il y ait une sortie dans les profondeurs à travers laquelle le feu allumé pourrait se nourrir. Le mastic remplissant les rainures de notre four s'appelle le sceau d'Hermès."
L'expression fermeture hermétique (fermeture étanche, impénétrable) vient précisément du sceau d'Hermès, que les alchimistes du Moyen Âge utilisaient pour fermer l'œuf philosophique.
Le nom de pélican, donné à l'appareil de distillation utilisé par les alchimistes médiévaux, s'inspire de sa forme même, qui ressemble aux contours caractéristiques du bec et du cou de cet oiseau. Raymond Llull poursuit sa description:
«… Alambik, ce sont deux récipients de même taille, capacité et hauteur, reliés entre eux de telle manière que le nez de l'un entre dans l'autre, de sorte que le contenu des deux sous l'influence de la chaleur monte, puis, à la suite du refroidissement, descende … Oh les enfants, maintenant vous avez une idée de nos vaisseaux, si seulement vous n'êtes pas serré sur votre oreille."
Cependant, les adeptes ne pouvaient pas, partant de l'image même du pélican, ne pas arriver au symbole chrétien légendaire bien connu: c'est l'image (ressuscitant à la mémoire de Jésus-Christ, qui s'est sacrifié pour le salut de tous) d'une femelle pélican, qui a ouvert son bec, d'où ses petits se nourrissent. … Ce symbole sera plus tard, à la Renaissance, utilisé par les sociétés hermétiques secrètes.
Pour le succès de nombreuses expériences, l'alchimiste était également hautement souhaitable de déterminer l'heure aussi précisément que possible.
Le poète anglais Geoffrey Chaucer se moquait volontiers de l'inexactitude de l'horloge qui existait à cette époque, disant qu'on pouvait plutôt se fier au chant d'un coq qu'à la sonnerie de l'horloge sur la tour de l'abbaye.
Et pourtant, l'alchimiste médiéval possédait, sinon une horloge, d'une précision non inférieure aux chronomètres modernes, du moins des instruments déjà suffisamment précis pour déterminer l'heure. Le premier des grands alchimistes occidentaux, le moine Herbert (devenu pape en 999, prenant le nom de Sylvester II), a construit - «non sans l'aide du diable», comme le prétendait la rumeur populaire - l'horloge lorsqu'il était à Magdebourg (997), où il a été convoqué par l'empereur romain germanique Opoya S. Mgr Titmar de Merseburg a écrit dans sa chronique à ce sujet: «Herbert a construit une horloge à Magdebourg, qu'il a calibrée avec une pipe, la dirigeant vers l'étoile [polaire] bien connue, une étoile guide pour les marins.
Ce n'est qu'à la fin du XIIIe ou au début du XIVe siècle que le pendule est apparu, donnant enfin à la montre la fiabilité et la précision nécessaires.
Au XVe siècle, les améliorations techniques sont devenues de plus en plus ingénieuses.
Si l'horloge à eau (clepsydre) est connue depuis l'Antiquité, alors l'horloge de sable - contrairement à la croyance populaire, en raison de la simplicité même de leur mécanisme, attribuant leur apparence à l'antiquité cendrée - n'a été inventée qu'au XIVe siècle. C'est à ce moment-là qu'ils ont commencé à être utilisés dans les laboratoires d'alchimistes. C'était un gadget très pratique en raison de sa facilité d'utilisation; Rappelons que les petites montres mécaniques n'apparaissent qu'à l'époque de Louis XV.
Au contraire, le cadran solaire est connu depuis l'Antiquité.
Rien ne distinguait autant la vie quotidienne d'une personne au Moyen Âge de la vie quotidienne d'aujourd'hui, que l'opportunité pour le premier d'utiliser tout son temps, de se libérer de la tyrannie des réglementations qui prescrivent la mise en œuvre de toute entreprise (importante et pas si importante) le plus tôt possible. En effet, pour l'alchimiste, disposer d'un loisir complet était absolument nécessaire pour effectuer son travail en laboratoire.
Lorsque vous voyez devant vous un document alchimique de cette époque, tout d'abord, vous devez résister à la tentation d'essayer de le «traduire» dans un langage technique plus compréhensible pour les gens de notre temps. La nature même des méthodes et techniques artisanales anciennes, qui nous semblent faciles à déchiffrer, peut empêcher leur correspondance exacte avec les critères quantitatifs et qualitatifs d'une époque plus lointaine. «Il est tout à fait déraisonnable d'aborder un document du Moyen Âge avec les critères du XXe siècle», remarque Roger Karl. Les adhérents médiévaux, par exemple, n'ont pas pris en compte les exigences quantitatives strictes que nous voyons maintenant par eux-mêmes
pris pour acquis. Quand, par exemple, il s'agit de chauffer une oreillette et qu'il s'agit de "lui indiquer la température de la bouse de cheval", il ne serait pas facile, contrairement à la première impression, d'établir l'équivalent thermique exact. Certainement une température modérée, mais laquelle? Comme dit, à propos de la température du fumier, mais à quel stade de la fermentation?
Nous signalons également la présence de petits miroirs mobiles destinés à capter les rayons solaires et lunaires, ainsi que de faibles impulsions diffusées dans l'atmosphère ou provenant d'espaces extérieurs lointains.
Il n'y avait pas d'instruments pour effectuer des mesures précises de température et de pression au Moyen Âge, et les alchimistes, comme leurs forgerons contemporains, devaient se fier uniquement à un contrôle empirique (par exemple, pour surveiller les changements de couleur des métaux ou des corps lorsqu'ils étaient chauffés avec une intensité croissante) …
Ce que vous ne cessez jamais de vous demander, c'est la nature des outils utilisés par les alchimistes. Le laboratoire d'un véritable alchimiste, adepte, s'est toujours distingué par la simplicité inhérente à l'atelier d'un artisan, alors qu'encombrer le laboratoire d'une multitude d'outils en tout genre et d'objets hétérogènes et bizarres était un signe qui exposait un prompteur ignorant qui ne savait pas comment se mettre au travail.
Auteur: Serge Uten