À environ 1500 années-lumière de nous, près d'une des étoiles de la constellation du Cygne, se trouve un objet mystérieux qui n'a cessé de tourmenter les esprits curieux des astronomes pendant plus d'un an d'affilée. Tout d'abord, les scientifiques se sont intéressés à la taille et à la forme potentielles d'un objet situé près de l'étoile KIC 8462852 (également connue sous le nom d'étoile de Tabby), ce qui a provoqué de nombreuses disputes, hypothèses et théories. À un moment donné, les experts ont même fait l'hypothèse audacieuse que cet objet était une sorte de mégastructure extraterrestre.
La plupart des astronomes, néanmoins, sont sceptiques sur tout ce genre de discours, mais la controverse autour de cette étoile et en particulier la nature inconnue de l'objet a même attiré l'Institut de recherche des civilisations extraterrestres (SETI), qui s'est donné pour tâche de découvrir une fois pour toutes le secret de l'étoile de Tabby.
Un groupe scientifique de l'Université de Californie à Berkeley, impliqué dans un programme d'initiative de 10 ans pour rechercher des civilisations extraterrestres, pour lequel a été alloué 100 millions de dollars, a décidé de se joindre aux travaux.
«Le programme Breakthrough Listen consiste à utiliser l'équipement SETI le plus puissant de la planète et à accéder aux plus grands télescopes de la planète», a déclaré le Dr Andrew Simion, directeur du centre de recherche SETI à Berkeley et co-fondateur du projet Breakthrough Listen.
"Nous aurons accès aux équipements les plus sensibles pour le moment et, contrairement à toute autre expérience similaire menée, nous pourrons étudier un type plus large de signaux."
Au cours des deux prochains mois, les astronomes prévoient d'effectuer trois observations continues de huit heures de l'étoile Tabby en utilisant la puissance du radiotélescope Green Bank à l'Observatoire national de radioastronomie, situé en Virginie-Occidentale (USA). Green Bank est le plus grand télescope parabolique à cercle complet au monde et le télescope le plus sensible pour la recherche d'étoiles. Les instruments du télescope sont connectés à une parabole géante qui permet aux astronomes d'écouter des milliards de signaux radio différents à la fois et de collecter des centaines de gigaoctets de données par jour. Ce sera le projet le plus ambitieux pour étudier une seule étoile en particulier.
L'étoile de Tabby dans les spectres infrarouges et ultraviolets
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«Tout astronome qui a accès aux capacités d'un tel télescope est simplement obligé de l'utiliser pour regarder l'étoile Tabby», explique Simion.
«Ils l'ont regardé à l'aide du Hubble, l'ont regardé avec les télescopes de l'observatoire de Keck, l'ont suivi à l'aide de divers télescopes radio et infrarouges. En général, en utilisant tous les moyens imaginables, y compris tous les équipements SETI. Mais nous n'avons encore rien trouvé."
Il faudra encore un mois aux scientifiques pour passer au crible tous les signaux reçus de l'étoile. Même ainsi, l'équipe de Berkeley peut avoir besoin de l'aide d'autres scientifiques pour analyser et analyser les données.
NIKOLAY KHIZHNYAK