Il y a 150 millions d'années, au sommet de la chaîne alimentaire marine européenne, se trouvaient d'énormes crocodiles, dont l'un déchirait une proie ouverte et l'autre aspirait. Plesiosuchus et Dakosaurus étaient des prédateurs si effrayants qu'ils ont été comparés aux épaulards d'aujourd'hui et aux tyrannosaures d'hier.
«Les crânes de ces deux espèces de crocodiles d'eau salée ressemblent à ceux de T. rex», a déclaré l'auteur principal Mark Young de l'Université d'Édimbourg, au Royaume-Uni. "Le plus grand crâne connu, Plesiosuchus manselii, mesurait 130 cm de long."
Pour la nouvelle étude, M. Young et ses collègues ont analysé les fossiles de deux crocodiles trouvés en Angleterre et en Allemagne. À ce moment-là, une mer peu profonde a éclaboussé à la place de la Grande-Bretagne, Archaeopteryx a plané au-dessus de l'Europe, et Diplodocus et Allosaurus ont piétiné l'Amérique du Nord.
Les chercheurs ont conclu que Plesiosuchus était la plus grande espèce connue de la famille des Metriorhynchidae, un crocodile d'eau salée éteint. «Il est plus grand que les crocodiles d'eau salée modernes et les requins blancs géants», dit Yang.
À en juger par la forme et la détérioration des dents, ce crocodile chassait à peu près de la même manière que les épaulards d'aujourd'hui: il a saisi, déchiré et avalé.
Le Dakosaurus est encore plus inhabituel. Le crâne et la mâchoire de cette créature, d'environ 4,5 m de long, indiquent qu'elle a aspiré des proies. Rien de tel n'a jamais été trouvé parmi les crocodiles. Oui, il a rapidement ouvert la bouche, a créé une chute de pression et la proie est arrivée là où elle ne pensait pas.
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«Nous pensons que Plesiosuchus s'est spécialisé dans d'autres reptiles marins et que le Dakosaurus était un généraliste», déclare la co-auteure Lorna Steele du Natural History Museum de Londres, au Royaume-Uni. "Il a probablement mangé du poisson et tout ce sur quoi il pouvait mettre la main, y compris un membre de la famille des Metriorhynchidae comme le Geosaurus relativement petit." Ce dernier ressemblait à un barracuda.
On pense que les épaulards modernes aspirent également leurs proies. M. Young explique qu'au moins les jeunes épaulards captifs créent une pression négative dans la bouche.
Ainsi, les deux crocodiles préhistoriques mangeaient comme des épaulards. Étant donné que ces animaux ne sont en aucun cas apparentés (les épaulards sont des mammifères), les chercheurs considèrent qu'il s'agit d'un exemple d'évolution convergente, c'est-à-dire l'émergence d'une structure corporelle et d'un mode de vie similaires dans des groupes non liés. «Cela nous dit quelque chose sur les limites d'une stratégie optimale d'alimentation sous-marine des vertébrés», déclare M. Young. «Par exemple, la force de cisaillement et l'occlusion (fermeture complète des dents) que possédait le Dakosaurus se retrouvent aujourd'hui chez le petit épaulard. De nombreux cachalots fossiles ont également eu ce mécanisme au cours des 10 derniers millions d'années.
Quant à la façon dont deux crocodiles différents mais tout aussi redoutables se sont entendus, rien ne prouve que l'un d'eux a attaqué l'autre. Les scientifiques pensent que la mer anglaise de l'ère des dinosaures était divisée en niches dans lesquelles les prédateurs ne s'interféraient pas. Les écosystèmes de l'océan d'aujourd'hui sont organisés de la même manière, permettant aux baleines, requins et dauphins de coexister.
