L'eau liquide est actuellement instable à la surface de Mars car l'atmosphère de la planète est trop mince et les températures trop froides. Mais une fois sur la planète rouge, il y avait des conditions chaudes et humides dans lesquelles la vie pouvait se développer. Un défi important auquel est confrontée la science planétaire est la datation de la période où des changements radicaux des conditions climatiques se sont produits sur Mars, ce qui a rendu la planète aussi sèche et sans vie qu'elle l'est aujourd'hui.
Dans une nouvelle étude, le cosmochimiste Bill Cassata du Laboratoire national de Livermore. E. Lawrence, USA, montre qu'il est possible d'imposer une limitation de la durée de la «période de l'eau» de l'histoire de Mars en examinant les gaz contenus dans les météorites martiennes.
Cassata a analysé le contenu de l'un des gaz de l'atmosphère martienne, le xénon (Xe), dans deux météorites martiennes, ALH 84001 et NWA 7034. Les résultats de l'analyse indiquent qu'au début de l'histoire martienne, il y avait suffisamment d'hydrogène dans l'atmosphère de la planète pour permettre de séparer les isotopes du xénon par masse (les isotopes plus légers sont éliminés dans l'espace) par un processus connu sous le nom de mécanisme hydrodynamique de la perte atmosphérique. Cependant, les mesures de Cassata montrent que ce processus a culminé dans les premiers centaines de millions d'années après la formation de la planète (il y a plus de 4 milliards d'années), et depuis lors, la composition isotopique du xénon de l'atmosphère martienne est restée presque inchangée.
Sur Terre, la séparation massique des isotopes du xénon est un processus graduel qui continue de se poursuivre lentement jusqu'à ce jour. Le fait que la perte de l'atmosphère par le mécanisme hydrodynamique se soit arrêtée sur Mars il y a plusieurs années indique une réduction du flux d'hydrogène dans l'espace, ce qui, à son tour, indique qu'il n'y avait presque pas d'eau à la surface de la planète rouge pendant cette période, photodissociation qui est une source importante d'hydrogène atmosphérique. Par conséquent, la période "humide" de l'histoire de Mars n'a pas duré aussi longtemps que certains scientifiques modernes le croient, et s'est terminée quelques centaines de millions d'années après la formation de la planète, a déclaré Cassata.
L'étude a été publiée dans la revue Earth and Planetary Science Letters.
